¿Los tornados están empeorando? Lo que la ciencia sabe hasta ahora

A diferencia de las olas de calor o las inundaciones, los tornados siguen siendo un fenómeno difícil de entender en el contexto del cambio climático. Si bien hay consenso en que el calentamiento global intensifica muchos desastres naturales, su impacto en los tornados sigue siendo un terreno incierto, pero cada vez más investigado.

Más tornados... ¿o mejor tecnología?

Desde 1950, se ha registrado un aumento en el número total de tornados observados en Estados Unidos. Sin embargo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), este incremento está más relacionado con la mejora de la tecnología —como el radar Doppler— que con una verdadera alza en su frecuencia. En cuanto a los tornados de gran magnitud, no se ha detectado un aumento sostenido a lo largo del tiempo.

Aun así, muchos expertos coinciden en que el cambio climático está afectando todas las formas de clima extremo, incluidos los tornados. “En vez de preguntar si el cambio climático causó un tornado, es mejor asumir que influyó en él”, señala Victor Gensini, experto en clima extremo de la Universidad del Norte de Illinois.

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¿Cómo se forma un tornado?

Comprender cómo se forma un tornado ayuda a visualizar por qué el calentamiento global podría afectarlos. En esencia, ocurren cuando aire cálido y húmedo choca con aire frío y seco en la atmósfera. Si se produce un cambio brusco en la velocidad o dirección del viento —lo que se conoce como wind shear— el aire ascendente puede comenzar a girar, formando un tornado.

Al calentarse la atmósfera, hay más energía disponible para alimentar tormentas intensas. De hecho, estudios recientes muestran que un solo sistema de tormentas puede generar más tornados que en décadas pasadas.

Un futuro incierto para los vientos

Uno de los factores clave para la formación de tornados es la fuerza del jet stream, una corriente de aire que ha ido debilitándose a medida que el Ártico se calienta más rápido que otras zonas del planeta. Esto podría estar reduciendo el wind shear, lo cual haría menos probable la formación de tornados, pero aún no hay suficientes datos para afirmarlo con certeza.

Lo que sí es claro, según el meteorólogo Jeff Masters, es que cuando las condiciones son propicias, el calor adicional puede dar lugar a brotes de tornados más intensos y numerosos.

Tornados en nuevas regiones

Un estudio publicado en 2018 observó que la “zona de tornados” se está desplazando ligeramente hacia el este del río Misisipi, afectando a estados más poblados como Kentucky y Arkansas. Este cambio, aunque leve, podría tener consecuencias graves si los tornados comienzan a impactar áreas densamente habitadas.

“El problema es que en el sureste hay cada vez más viviendas prefabricadas”, advierte Stephen Strader, geógrafo especializado en riesgos climáticos. Estas estructuras, a menudo mal ancladas, son especialmente vulnerables a los vientos extremos.

Avances y desafíos

A pesar de todo, los avances en pronóstico meteorológico y sistemas de alerta temprana han salvado muchas vidas. De hecho, al ajustar por el crecimiento poblacional, la tasa de muertes por tornados ha disminuido considerablemente en el último siglo.

Sin embargo, la manera en que diseñamos y construimos nuestras comunidades sigue siendo clave para evitar desastres mayores. Como señala Strader, una solución simple —pero muy efectiva— sería mejorar la forma en que se anclan las casas móviles al suelo.

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Aunque todavía no se puede afirmar con certeza que los tornados estén empeorando por el cambio climático, sí está claro que el calentamiento global está cambiando las reglas del juego. Entender estos cambios y prepararnos mejor podría marcar la diferencia entre una tormenta peligrosa y una tragedia.

Con información de Natgeo.