La Inteligencia Artificial consume millones de litros de agua

HERMOSILLO, Son.- La creciente demanda de poder de procesamiento de los centros de datos, impulsada por el auge de la inteligencia artificial, está generando tensiones en diversas comunidades, donde el agua se convierte en un recurso disputado. Un ejemplo paradigmático de esta problemática se encuentra en The Dalles, un pequeño pueblo de Oregón, que a pesar de situarse junto al caudaloso río Columbia, se enfrenta a la amenaza de restricciones de agua debido a que más de un cuarto de su consumo es absorbido por un centro de datos de Google.

La infraestructura tecnológica global, necesaria para actividades como el streaming, aplicaciones en línea y almacenamiento en la nube, está impulsando la expansión de centros de datos. Sin embargo, este crecimiento exponencial conlleva consecuencias ambientales considerables. En Estados Unidos, que alberga aproximadamente el 30% de todos los centros de datos a nivel mundial, estados como Arizona, Utah y Carolina del Sur experimentan la insaciable demanda de estos centros.

El informe revela que el consumo de agua de gigantes tecnológicos como Google y Microsoft ha aumentado significativamente, un 20% y un 34% respectivamente en 2022. Este incremento se atribuye en parte al desarrollo de grandes modelos de inteligencia artificial, como el ChatGPT, que requieren un intensivo proceso de entrenamiento en el que miles de computadoras operan constantemente, elevando el consumo de agua en la refrigeración de estos sistemas.

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El problema se agrava al considerar el impacto total, ya que las cifras proporcionadas no incluyen el agua utilizada en la generación de electricidad que alimenta los servidores ni en los procesos de fabricación del hardware. Empresas como Amazon, Microsoft, y Meta (matriz de Facebook) controlan la mayoría de los hipercentros de datos en el mundo, generando preocupaciones adicionales sobre el uso sostenible de los recursos hídricos.

El método preferido para enfriar estos centros de datos es el uso de agua, lo que plantea desafíos ambientales adicionales. Las comunidades que albergan estos centros, muchas veces ubicadas en áreas con estrés hídrico, enfrentan la evaporación masiva de agua en el proceso de refrigeración. Este líquido, contaminado con minerales y sal, se vierte en plantas de aguas residuales, lo que limita su reutilización para el consumo humano.

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A pesar de los llamamientos para reducir el uso de herramientas digitales como una forma de mitigar este problema, los expertos argumentan que los centros de datos son esenciales en la sociedad actual. A medida que la industria continúa apostando por la integración de la inteligencia artificial en diversos productos y servicios, la preocupación por el uso sostenible del agua en estas operaciones se convierte en un desafío persistente.

La controversia en torno a la sed de la inteligencia artificial plantea preguntas fundamentales sobre la responsabilidad ambiental de las empresas tecnológicas y destaca la necesidad de abordar este problema de manera integral para garantizar un desarrollo sostenible en la era digital.