Las garrapatas ahora también están en la playa

Las garrapatas portadoras de enfermedades encuentran regularmente su camino hacia la propiedad frente a la playa, sugiere una nueva investigación. El estudio encontró niveles similares de infestación por garrapatas en los bosques y cerca de las playas alrededor del norte de California, lo que indica que pueden vivir en ambientes más variados de lo que se suponía, incluso sin la presencia de huéspedes naturales obvios. Lo que es peor, estas garrapatas a menudo transportan bacterias responsables de enfermedades como la enfermedad de Lyme.

El estudio se publicó la semana pasada en la revista Applied and Environmental Microbiology. Involucró a investigadores de la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad del Norte de Arizona y fue financiado por la Bay Area Lyme Foundation, una organización benéfica pública enfocada en apoyar la investigación de la enfermedad de Lyme.

Entre 2015 y 2018, cada invierno y primavera, los investigadores barrieron varias áreas en el norte de California en busca de garrapatas de patas negras occidentales, incluidos bosques, praderas y chaparral costero, junto a matorrales bajos que se encuentran cerca de las playas. En todos los hábitats, incluido el chaparral, el equipo encontró niveles similares de presencia de garrapatas. Los investigadores también probaron estas garrapatas para detectar hasta cinco especies de bacterias que se sabe que causan enfermedades, como Borrelia burgdorferi, que causa la enfermedad de Lyme en EE. UU. Encontraron niveles similares de B. burgdorferi en garrapatas que viven en los bosques y en los chaparrales.

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“La alta tasa de garrapatas portadoras de enfermedades en el chaparral costero fue realmente sorprendente para nosotros. Y cuando se examinan todos los patógenos transmitidos por garrapatas simultáneamente, se hace reconsiderar el riesgo de enfermedad local”, dijo el autor principal Daniel Salkeld, biólogo de la Universidad Estatal de Colorado, en un comunicado de la Bay Area Lyme Foundation. “Anteriormente, nosotros, junto con otros investigadores, podíamos haber perdido el panorama general cuando centramos nuestra atención en investigar el riesgo de un patógeno a la vez. Ahora, tenemos un nuevo imperativo de analizar el riesgo colectivo de todos los patógenos transmitidos por garrapatas en un área”.

Otra investigación ha encontrado que especies de garrapatas problemáticas se han extendido a áreas del país donde no se habían encontrado antes, ayudadas en parte por el calentamiento del clima. A medida que se han propagado, también lo han hecho los casos anuales de enfermedades transmitidas por garrapatas como Lyme (la enfermedad más común transmitida por insectos o arácnidos en EE. UU.). Pero los nuevos hallazgos son preocupantes porque las playas y el chaparral costero del norte de California contienen lagartijas consideradas un potencial disuasivo de Lyme, indica Gizmodo.

Las lagartijas de cerca son un huésped común de garrapatas, pero transportan sangre que se cree que mata la bacteria de Lyme, lo que lleva a teorías de que han jugado un papel clave en la reducción de la incidencia de Lyme en el área. Y si estos hallazgos son válidos, entonces estas poblaciones nativas de lagartos pueden no ser suficientes para proteger a los bañistas de Lyme y enfermedades similares, especialmente si la población de garrapatas continúa creciendo con el tiempo. (En los bosques del este de EE. UU., donde abundan las garrapatas y la enfermedad de Lyme ha sido endémica durante mucho tiempo, la investigación ha encontrado que los lagartos relacionados hacen poco para frenar la transmisión).

Otra pregunta sin respuesta en este momento es exactamente cómo estos gérmenes logran mantenerse vivos en las garrapatas adyacentes a la playa. En los bosques de California, hay huéspedes conocidos como las ardillas grises, pero no hay candidatos obvios que permitan que estas bacterias sigan circulando en el área. Los lagartos, como se mencionó anteriormente, a menudo serían un callejón sin salida para la bacteria de Lyme. Se necesitará más investigación para comprender la ecología de estas garrapatas y sus bacterias.

Mientras tanto, los autores argumentan que las personas que van a estas playas deben conocer el peligro potencial de encontrarse con garrapatas para poder prepararse en consecuencia.

“No estoy tratando de arruinar las vacaciones o el tiempo al aire libre de nadie”, dijo Salkeld al Washington Post, aunque agregó que la gente “siempre debe estar consciente de que las garrapatas están presentes en la mayoría de los hábitats de California”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que si las personas esperan visitar lugares donde se encuentran garrapatas, deben usar repelente de insectos, tratar su ropa con permetrina al 0.5% y, en general, evitar las áreas boscosas y con matorrales con hierba alta y hojarasca. Luego, deben revisarse a sí mismos, a sus mascotas y su ropa para detectar garrapatas y quitarlas de manera segura si es necesario. También se cree que tomar una ducha dentro de las dos horas posteriores al regreso de una excursión reduce el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas, ya que elimina las garrapatas sueltas y permite una inspección corporal más clara.