¿Por qué a veces el cáncer de mama reaparece?

Nueva York, Estados Unidos.- El científico argentino Julio Aguirre-Ghiso, especialista en biología y profesor en el Centro Oncológico Integral Montefiore Einstein, ha liderado un descubrimiento fundamental en la comprensión del cáncer de mama metastásico.

Junto a su equipo de investigación, ha identificado un mecanismo clave que explica cómo las células tumorales que se han diseminado a otros órganos, como los pulmones, pueden mantenerse en estado de latencia y, posteriormente, reactivarse, causando la reaparición del cáncer.

Este fenómeno, conocido como “cáncer dormido”, ha sido un enigma en la investigación oncológica durante décadas.

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El estudio, publicado en la prestigiosa revista Cell, fue realizado en modelos de ratones y se centró en el comportamiento de las células inmunitarias, en particular los macrófagos, que residen de forma natural en los pulmones.

Estos macrófagos cumplen normalmente la función de defender al cuerpo contra bacterias y contaminantes, pero la investigación reveló una nueva función: los macrófagos son capaces de interactuar con las células cancerosas diseminadas y secretar una proteína llamada TGF-β2, que envía señales que mantienen a las células tumorales en un estado de hibernación o latencia.

Este hallazgo es crucial porque una de las mayores dificultades en el tratamiento del cáncer de mama metastásico es que, a pesar de que el tumor original puede ser tratado con éxito, las células diseminadas pueden “despertar” y generar nuevos tumores en otros órganos, como el pulmón, el hígado o los huesos.

Hasta el 30% de las mujeres que han sido diagnosticadas con cáncer de mama en etapas tempranas pueden desarrollar metástasis, incluso años después de haber completado su tratamiento inicial.

Estudio

El estudio también mostró que cuando los macrófagos eran eliminados en los ratones, las células cancerosas latentes se activaban y provocaban la formación de metástasis en los pulmones.

Además, cuando estas células cancerosas se reactivan, los macrófagos adoptan un estado inflamatorio que, junto con otras células inmunitarias como los neutrófilos, contribuye a la progresión del cáncer.

El trabajo de Aguirre-Ghiso y su equipo abre la puerta a nuevas posibles terapias para combatir el cáncer metastásico. Existen al menos tres enfoques que podrían derivarse de este hallazgo.

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1: desarrollar terapias que refuercen la capacidad de los macrófagos para mantener las células cancerosas en estado de latencia, evitando que el cáncer reaparezca

2: encontrar maneras de prevenir que las células tumorales más agresivas se vuelvan resistentes a las señales de latencia emitidas por los macrófagos

3: explorar la posibilidad de reprogramar células inmunitarias del propio paciente para que, al reintroducirlas en el organismo, puedan controlar la latencia de las células diseminadas.

Este avance también podría llevar al desarrollo de pruebas diagnósticas más precisas para detectar cuándo las células cancerosas diseminadas comienzan a despertar, lo que permitiría una intervención más temprana.

Aunque este descubrimiento aún se encuentra en la fase preclínica, y no se han aprobado tratamientos derivados de este mecanismo, expertos como la oncóloga Valeria Cáceres destacan el gran potencial de esta línea de investigación para ofrecer nuevas opciones terapéuticas en el futuro.

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En conjunto, el trabajo de Aguirre-Ghiso representa un avance prometedor en la lucha contra el cáncer de mama metastásico y ofrece nuevas esperanzas para las personas afectadas por esta devastadora enfermedad, que continúa siendo la principal causa de muerte por cáncer en mujeres a nivel mundial, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).