Se cumplen 50 años del incendio del Hotel Pioneer en Tucson

PHOENIX.-El Pioneer Hotel, diseñado por el arquitecto Roy Place, fue uno de los primeros edificios de gran altura de Tucson.

Inaugurado en 1929, el hotel se convirtió en el centro social del distrito comercial.

La propiedad atendía a la élite social. A mediados del siglo XX, Harold y Margaret Steinfeld, propietarios de una gran tienda en el centro, vivían en el penthouse.

Un terrible incendio dañó gravemente el edificio en diciembre de 1970, y entre las 29 víctimas estaban los Steinfelds. El edificio se ha convertido de hotel a edificio de oficinas.

Aunque agrega una rica capa de historia al distrito de negocios del centro de Tucson, el Hotel Pioneer no ha sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos debido a "cambios irreversibles de integridad" hechos a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980.

La "modernización" incluyó despojar al edificio de su entrada ornamentada de piedra fundida y agregar franjas de vidrio verticales en un intento de actualizar el edificio para reflejar las tendencias de diseño populares de mediados a fines del siglo XX.

Otros cambios incluyeron la cobertura de la arcada de la terraza de la azotea del edificio, el cambio de la configuración de las ventanas del escaparate y la reconfiguración del vestíbulo.

El edificio tiene 11 pisos de altura y, cuando se inauguró en 1929, albergaba el salón de baile más grande del país.

Un día como hoy, pero hace 50 años, poco después de la medianoche del 20 de diciembre de 1970, un incendio arrasó el emblemático edificio. Veintinueve personas murieron, que es el más mortífero en la historia de Arizona.

Un joven de 16 años, Louis C. Taylor, fue finalmente encarcelado por iniciar el incendio, pero la nueva evidencia presentada en noviembre de 2013 sugiere que puede que no haya sido un incendio provocado.

El 2 de abril de 2013, Taylor, de 58 años, fue liberado de la prisión después de no impugnar los cargos originales y recibir crédito por el tiempo cumplido.

El Proyecto de Justicia de Arizona (un grupo sin fines de lucro de abogados y estudiantes de derecho con sede en Phoenix, que aboga por los presos que se cree que han sido condenados injustamente) presentó una moción a principios de 2013 para un nuevo juicio, que habría sido difícil, ya que los testigos clave están ahora fallecidos, y desde entonces se han destruido pruebas clave.

Además, los investigadores modernos de incendios provocados no pueden determinar la causa del incendio, incluso utilizando métodos de investigación actuales.

Taylor, quien dijo que estaba en el hotel para conseguir bebidas gratis en una fiesta celebrada por una compañía de aviones esa noche, llamó a las puertas de las habitaciones para alertar a los huéspedes sobre el incendio y luego ayudó a poner a los heridos en camillas.

Un investigador de incendios contratado por Arizona presentó un perfil que sugería que el pirómano era un joven negro.

Otro investigador testificó en el juicio de Taylor que se había utilizado un acelerante en el incendio, pero eso no fue respaldado por pruebas de laboratorio y los abogados de Taylor no estaban al tanto de los resultados de la prueba.

Taylor, que es una mezcla de hispano y afroamericano, fue condenado por un jurado compuesto exclusivamente por blancos durante un momento de tensión racial en Tucson.

Después de su liberación, Taylor luchó por adaptarse. Cuatro años más tarde sería detenido acusado de robo a mano armada.

Después del incendio, el desarrollador Allan Elias convirtió el edificio en oficinas, con una extensa remodelación y trabajos de fachada en 1977.

Más tarde, John Hancock Mutual Life gastó 1.3 millones en renovar el edificio, incluidos los pasillos y otras áreas comunes.

Se agregó un marco de metal a la parte superior del edificio en la década de 1970.

El edificio es actualmente propiedad de Holualoa Congress LLC.

Las víctimas del incendio:

Segundo piso:

• 350 asistieron a un baile de Hughes Aircraft Co. Todos escaparon.

Tercer y cuarto piso

• Sin heridas

Quinto piso

• Gertrude Baker, Tucson (huésped permanente del hotel), lesionada.

Sexto piso

• Sra. William (Gertrude) Tanner, Green Valley, lesionada.

• Jerome Wright, fallecido, envenenamiento por monóxido de carbono.

• Betty Rogers, Springfield, Ill., Fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

Septimo piso

• Josefina Bustamante, lesionada.

• Manuel Ancheta, Hermosillo, Sonora, México, lesionado.

• Roberto Soto, Hermosillo, Sonora, México, fallecido, intoxicación por monóxido de carbono.

• Ignacio Soto Jr., Hermosillo, Sonora, México, fallecido, intoxicación por monóxido de carbono.

• Edward Ashurst, Wickenburg, herido.

Octavo piso

• Javier Antillón, Hermosillo, Sonora, México, fallecido por una caída.

• Martín Antillón, Hermosillo, Sonora, México, fallecido, caída.

• Catalina Antillón, Hermosillo, Sonora, México, fallecida, caída.

• José Antillón, Hermosillo, Sonora, México, fallecido, quemaduras.

• Ignacia Antillon, fallecida, quemaduras.

• Effie Signs, Okemah, Oklahoma, herido.

• Dr. y Sra. W.H. Ford, Casa Grande, heridos.

• Edith Souers, lesionada.

Noveno piso

• Antonio Luken, fallecido, quemaduras.

• Francisco Luken, fallecido, quemaduras.

• Jesús Luken, fallecido, quemaduras.

• Rosalia Luken, fallecida, quemaduras.

• María de Carmen Luken, fallecida, caída.

Rosa María Luken, Hermosillo, Sonora, México, fallecida, quemaduras.

• R.B. Carmany, York, Pa., lesionado.

• Russell Hostetter, Camp Hill, Pensilvania, lesionado.

• Abe Simon, Tucson (huésped permanente del hotel), fallecido, intoxicación por monóxido de carbono.

• Sra. Simon, herida (la Sra. Simon se convirtió en la 29ª víctima mortal del incendio cuando murió a causa de sus heridas meses después), Tucson (huésped permanente del hotel).

Piso 10

• Paul D'Hedouville, Washington, D.C., fallecido, intoxicación por monóxido de carbono.

• Velma Dale, Englewood, Colorado, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• Bernice Bond, Shadyside, Ohio, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• Estelle Kaufman, Chicago, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• David P. Smelser, Tucson (huésped permanente del hotel), fallecido, envenenamiento por monóxido de carbono.

• Ella Gordon, Tucson, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

Piso 11

• Harold Steinfeld, Tucson (huésped permanente del hotel), fallecido, envenenamiento por monóxido de carbono.

• Margaret Steinfeld, Tucson (huésped permanente del hotel), fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• Eda Rebbe, Chicago, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• Joseph Rebbe, Chicago, fallecido, envenenamiento por monóxido de carbono.

• Roselle Haaf, Denver, lesionada.

• Harvey Mallery, Tucson (huésped permanente del hotel), fallecido, intoxicación por monóxido de carbono.

• Elli B. Glover, Tucson, fallecida, intoxicación por monóxido de carbono.

• Emil Bossard, Cleveland, lesionado.

También entre los heridos

• Sra. Edward Ashurst, Wickenburg.

• Ronald A. Strand, bombero de Tucson.

• Jack Harris, bombero de Tucson.

• Capitán Ellis Franklin, bombero de Tucson.

• Mercedes Ancheta, Hermosillo, Sonora, México.

• Manuel Ancheta Jr., Hermosillo, Sonora, México.

• Anna Ancheta, Hermosillo, Sonora, México.

• Maria Camberos, domicilio desconocido.

• Patricia Frias, domicilio desconocido.

• Pedro Trujillo, bombero de Tucson.

• Arthur Apodaca, bombero de Tucson.

• Sra. W.C. McIntosh, Okemah, Okla.

• Varios otros fueron tratados y dados de alta.