Ingenuity en Marte: el vuelo del helicóptero de la NASA que abre una nueva era de exploraciones espaciales
Es el primer vuelo controlado de una aeronave en otro planeta. Durante casi un minuto, sobrevoló Marte de manera autónoma.
"¡Es real!", exclamó MiMi Aung, líder del proyecto Ingenuity, el helicóptero que hizo el primer vuelo controlado de una aeronave en otro planeta.
Emocionada, Aung rompió el discurso que tenía preparado en caso de que la misión fallara. "Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta", dijo desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Su entusiasmo se debe a que la pequeña aeronave no tripulada de la NASA sobrevoló con éxito la superficie de Marte, según informó la agencia espacial este lunes.
Ingenuity llegó a Marte en el vientre del vehículo explorador Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero del planeta rojo en febrero.
El vuelo del helicóptero duró menos de un minuto, pero la NASA anunció que habrá más vuelos exploratorios en los próximos días.
Se espera que la pequeña aeronave vuele más alto y más lejos, mientras los ingenieros ponen a prueba la tecnología del aparato.
Aung comparó el vuelo de Ingenuity en Marte con el primer vuelo que lograron los hermanos Wright.
En 1903, Wilbur y Orville Wright realizaron el primer vuelo de un avión controlado y motorizado aquí en la Tierra.
De hecho, Ingenuity lleva un pequeño recorte de tela de una de las alas del Flyer 1, el avión que logró ese vuelo histórico en Kitty Hawk, Carolina del Norte, hace más de 117 años.
Volar en Marte
El dron se elevó cerca de tres metros, hizo algunos giros y desplazamientos y luego aterrizó.
En total, fueron casi 40 segundos de vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje.
Y puede no parecer gran cosa, pero volar en Marte no es fácil.
Su atmósfera es muy delgada, tiene solo el 1% de la densidad de la terrestre.
Eso hace que a las hélices les cueste trabajo "agarrar" aire para impulsar el aparato hacia arriba.
La baja gravedad de Marte ayuda, pero aun así, se necesita mucho trabajo para despegar.
Por esa razón, Ingenuity se fabricó para que fuera extremadamente liviano y con la capacidad de mover sus aspas velozmente, a más de 2.500 revoluciones por minuto.
Autónomo
La nave voló de manera autónoma.
Marte está a casi 300 millones de kilómetros de la Tierra, con lo cual las señales de radio tardan minutos en atravesar el espacio.
Eso hace que utilizar controles desde la Tierra sea simplemente imposible.
Ingenuity tiene dos cámaras a bordo. Una en blanco y negro que apunta hacia el suelo, que se utiliza para la navegación; y una a color de alta resolución que mira hacia el horizonte.
En una imagen de la cámara de navegación que el dron envió a la Tierra, se puede ver su sombra cuando estaba aterrizando.
Por su parte, Perseverance pudo grabar unos breves fragmentos de video del vuelo, a 65 metros de distancia.
Se espera que en los próximos lleguen más imágenes y videos más largos.
La NASA anunció que la "pista de aterrizaje" en Jezero donde Perseverance dejó a Ingenuity, se conocerá de ahora en adelante como el "Campo de los hermanos Wright".
Herramienta para el futuro
Tras el exitoso vuelo inaugural del Ingenuity, se intentarán cuatro vuelos más en los próximos días.
En cada uno de ellos se espera llegar más lejos.
La NASA espera que estos tipos de vuelos puedan convertirse en una forma habitual de explorar otros planetas en el futuro.
Los drones podrían usarse para explorar un planeta antes de que se envíen vehículos exploradores, o incluso los astronautas que se espera que algún día lleguen a Marte.
"Es como tener una herramienta que antes no podíamos usar, pero que ahora está disponible para todas nuestras misiones en Marte… abre nuevas puertas", dijo Thomas Zurbuchen, director de ciencia de la NASA.
"Podremos explorar áreas en las que no podemos usar un vehículo explorador. Algunas paredes de cráteres, por ejemplo".
La NASA ya aprobó una misión de helicóptero a Titán, la gran luna de Saturno.
Dragonfly, como se conoce a la misión, debería llegar a Titán a mediados de la década de 2030.
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