James Webb: los "planetas" del tamaño de Júpiter que flotan en parejas en el espacio y tienen intrigados a los astrónomos

El telescopio espacial James Webb detectó "planetas" del tamaño de Júpiter que flotan libremente en el espacio y que están desconectados de cualquier estrella.

Lo intrigante del descubrimiento es que estos objetos parecen moverse en parejas y los astrónomos están tratando de encontrar una explicación.

El telescopio observó alrededor de 20 de estos pares en un nuevo estudio extremadamante detallado de la famosa Nebulosa de Orión.

Han sido apodados como Objetos Binarios de Masa de Júpiter, o "JuMBO" por sus siglas en inglés (Jupiter Mass Binary Objects).

Distintas posibilidades

Una posibilidad es que estos objetos surgieran de regiones de la nebulosa donde la densidad de materia era insuficiente para formar estrellas de pleno derecho.

Otra posibilidad es que se formaran alrededor de estrellas y luego fueran expulsados al espacio interestelar mediante diversas interacciones.

"La hipótesis de la eyección es la más plausible en este momento", afirmó el profesor Mark McCaughrean.

"La física de los gases sugiere que no deberíamos poder crear objetos con la masa de Júpiter por sí solos, y sabemos que los planetas individuales pueden ser expulsados de los sistemas estelares. Pero, ¿cómo se pueden expulsar parejas de estos objetos juntos? Ahora mismo no tenemos una respuesta. Es una respuesta para los teóricos", dijo a la BBC McCaughrean, asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El profesor McCaughrean dirigió el equipo que produjo el nuevo estudio sobre Orion.

Mucha información nueva

Utilizando la notable resolución y sensibilidad infrarroja del telescopio James Webb, los astrónomos pueden agregar mucha información ya extraída por telescopios más antiguos, incluido el predecesor directo de Webb, el telescopio Hubble.

La Nebulosa de Orión, también conocida por su nombre en el catálogo del cielo M42, es la gran región de formación de estrellas más cercana a la Tierra.

Junto con el cuarteto de soles brillantes en su centro llamado Trapecio, esta región del espacio es visible a simple vista como una mancha en el cielo.

A 1.400 años luz

La nueva imagen del James Webb es en realidad un mosaico de 700 vistas realizadas por la cámara NIRCam del telescopio hechas durante una semana de observaciones.

Para dar una idea de la escala, una nave espacial que viajara a la velocidad de la luz tardaría más de cuatro años en recorrer toda la escena.

La nebulosa en sí está a unos 1.400 años luz de la Tierra.

Escondidas en las frotogafías hay miles de estrellas jóvenes, que abarcan un rango de masas desde 40 hasta menos de 0,1 veces la masa de nuestro Sol.

Muchas de estas estrellas están rodeadas por densos discos de gas y polvo que pueden estar formando planetas, aunque en algunos casos estos discos están siendo destruidos por la intensa radiación ultravioleta y los fuertes vientos de las estrellas más masivas de la región.

Hay mucho que examinar y sondear en la imagen de tamaño completo, que mide 21.000 por 14.500 píxeles.

Pero son los JuMBOs los que han llamado la atención inmediata de los astrónomos.

"Mis reacciones variaron desde: '¡¿Qué?!?' a "¿Estás seguro?" a '¡Eso es tan raro!' a '¿Cómo podrían ser expulsadas las parejas juntas?'", recordó Heidi Hammel, que no formó parte del equipo de investigación.

Dijo que no había modelos de formación de sistemas planetarios que predijeran la eyección de pares binarios de planetas.

"Pero tal vez todas las regiones de formación estelar albergan estos Júpiter dobles (¡y tal vez incluso Neptunos dobles y Tierras dobles!), y simplemente no hemos tenido un telescopio lo suficientemente potente para verlos antes", le dijo Hammel, que trabaja en el proyecto del James Webb, a la BBC.

La ESA publicará la imagen completa de M42 en su portal EsaSky, que permite a cualquiera explorar datos astronómicos disponibles públicamente.

JWST es un proyecto conjunto entre las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.