Empresario pidió ayuda humanitaria ante Covid y se pagó una isla privada y varias noches en tables

ANKEETOWN, Florida.- Un manantial de agua dulce burbujea entre manglares, palmeras y cedros rojos en Sweetheart Island, un paraíso deshabitado de dos acres (0.809371 hectáreas) a aproximadamente una milla (1.60934 km) de la costa de esta pequeña ciudad de la costa del Golfo.

Los pelícanos se sumergen cerca de las frías aguas de la Bahía Withlacoochee de Florida y la vista abierta hacia el oeste promete deslumbrantes puestas de sol.

¿El estafador de la ayuda Covid resultó estafado?

Puede que le haya parecido una escapada ideal al empresario de Florida, Patrick Parker Walsh. En cambio, está cumpliendo cinco años y medio de prisión federal por robar casi 8 millones de dólares en fondos federales de ayuda para Covid-19 que utilizó, en parte, para comprar Sweetheart Island.

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Si bien la isla privada de Walsh se encuentra entre las compras más inusuales realizadas por estafadores pandémicos, su crimen no fue único. Es uno de los miles de ladrones que perpetraron el mayor fraude en la historia de Estados Unidos. Potencialmente saquearon más de 280 mil millones de dólares en ayuda federal por Covid-19; otros 123 mil millones de dólares se desperdiciaron o malgastaron.

La pérdida representa cerca de 10% de los 4.3 billones de dólares que el gobierno estadounidense ha desembolsado para mitigar la devastación económica provocada por la pandemia de Covid-19, según un análisis de The Associated Press.

Una revisión de AP de cientos de casos de fraude pandémico presenta una imagen de ladrones y estafadores que gastaron generosamente en casas, relojes de lujo y joyas de diamantes, Lamborghinis y otros autos caros. La ayuda robada también pagó largas noches en clubes de striptease, juergas de juego en Las Vegas y vacaciones inolvidables.

Sus crímenes fueron relativamente simples: el objetivo del gobierno era hacer llegar dinero en efectivo a personas y empresas en dificultades con mínimas molestias, particularmente durante las primeras etapas de la crisis de Covid-19. Se eliminaron las medidas de seguridad para eliminar a los estafadores. Como lo han demostrado el caso de Walsh y el de miles de otros, robar el dinero fue tan fácil como mentir en una solicitud.

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Los ladrones procedían de todos los ámbitos de la vida y de todos los rincones del mundo. Hubo un rapero de Tennessee que se jactaba de la facilidad para robar más de 700 mil dólares del seguro de desempleo pandémico en YouTube. Un ex propietario de una pizzería y presentador de un programa de radio sobre criptomonedas compró una granja de alpacas en Vermont con ayuda robada. Y un exfuncionario del gobierno nigeriano que obtuvo alrededor de medio millón de dólares en beneficios de ayuda por el Covid-19 llevaba un reloj de 10 mil dólares y una cadena de oro de 35 mil dólares cuando fue arrestado.

Casi 3 mil 200 acusados han sido acusados de fraude de ayuda por Covid-19, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Se han incautado alrededor de mil 400 millones de dólares en ayuda pandémica robada.

Los investigadores no atraparán a todos los delincuentes. La escala y el alcance del fraude son demasiado grandes. Los casos de pandemia a menudo dependen de evidencia digital, que es perecedera, y el rastro financiero puede desaparecer con el tiempo, dijo Bob Westbrooks, ex director ejecutivo del Comité federal de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia.

La incómoda verdad es que el sistema de justicia penal federal simplemente no está equipado para abordar plenamente el volumen sin precedentes de casos de fraude de ayuda pandémica, grandes y pequeños, que involucran a miles y miles de actores nacionales y extranjeros”, dijo Westbrooks.