¿Son algunas rutas más propensas a la turbulencia aérea? ¿El cambio climático la empeorará?

Experimentar un poco de turbulencia es algo común para los viajeros aéreos. Los incidentes severos son raros, pero cuando ocurren, pueden ser mortales.

El reciente vuelo SQ321 de Singapore Airlines, de Londres a Singapur, muestra el peligro. Un encuentro con turbulencia extrema durante el vuelo dejó a una persona muerta por un supuesto ataque al corazón y a varios pasajeros gravemente heridos. El vuelo tuvo que desviar su ruta y aterrizar en Bangkok para que los pasajeros gravemente heridos pudieran recibir atención hospitalaria.

La turbulencia aérea puede ocurrir en cualquier lugar, pero es mucho más común en algunas rutas que en otras.

Se espera que el cambio climático aumente las probabilidades de turbulencia aérea y la haga más intensa. De hecho, algunas investigaciones indican que la turbulencia ya ha empeorado en las últimas décadas, según dice Doug Drury, profesor y jefe de Aviación en CQUniversity Australia, para The Conversation.

¿Dónde ocurre la turbulencia? Casi todos los vuelos experimentan turbulencia en alguna forma.

Si un avión despega o aterriza detrás de otro, el viento generado por los motores y las puntas de las alas del avión delantero puede causar “turbulencia de estela” para el que está detrás.

Cerca del nivel del suelo, puede haber turbulencia debido a los fuertes vientos asociados con patrones climáticos que se mueven cerca de un aeropuerto. A mayores altitudes, puede haber nuevamente turbulencia de estela (si se vuela cerca de otro avión) o turbulencia debido a corrientes ascendentes o descendentes de una tormenta.

Otro tipo de turbulencia que ocurre a mayores altitudes es más difícil de predecir o evitar. La llamada “turbulencia en aire claro” es invisible, como su nombre lo indica. A menudo es causada por aire más cálido que asciende hacia aire más frío, y se espera que empeore debido al cambio climático.

A un nivel básico, la turbulencia es el resultado de dos o más eventos de viento que colisionan y crean remolinos de aire.

A menudo ocurre cerca de cadenas montañosas, ya que el viento que fluye sobre el terreno acelera hacia arriba.

La turbulencia también ocurre frecuentemente en los bordes de las corrientes en chorro. Estas son bandas estrechas de vientos fuertes y de gran altitud que circulan alrededor del globo. Los aviones a menudo viajan en las corrientes en chorro para obtener un impulso de velocidad, pero al entrar o salir de la corriente en chorro, puede haber turbulencia al cruzar la frontera con los vientos más lentos afuera.

¿Cuáles son las rutas más turbulentas?

Es posible mapear los patrones de turbulencia en todo el mundo. Las aerolíneas utilizan estos mapas para planificar con anticipación aeropuertos alternativos u otras contingencias esenciales.

Aunque la turbulencia cambia con las condiciones climáticas, algunas regiones y rutas son más propensas que otras. Como se puede ver en la lista a continuación, la mayoría de las rutas más turbulentas viajan cerca de montañas.

En Australia, la mayor turbulencia promedio en 2023 ocurrió en la ruta de Brisbane a Sídney, seguida por Melbourne a Sídney y Brisbane a Melbourne.

El cambio climático puede aumentar la turbulencia ¿Cómo afectará el cambio climático el futuro de la aviación?

Un estudio publicado el año pasado encontró evidencia de grandes aumentos en la turbulencia en aire claro entre 1979 y 2020. En algunos lugares, la turbulencia severa aumentó hasta un 55%.

En 2017, un estudio diferente utilizó modelos climáticos para proyectar que la turbulencia en aire claro podría ser cuatro veces más común para 2050, bajo algunos escenarios de cambio climático.

¿Qué se puede hacer respecto a la turbulencia? ¿Qué se puede hacer para mitigar la turbulencia?

La tecnología para detectar turbulencias aún está en fase de investigación y desarrollo, por lo que los pilotos utilizan el conocimiento que tienen del radar meteorológico para determinar el mejor plan para evitar patrones climáticos con altos niveles de humedad directamente en su ruta de vuelo.

Las imágenes del radar meteorológico muestran a los pilotos dónde se puede esperar la turbulencia más intensa, y ellos trabajan con el control de tráfico aéreo para evitar esas áreas. Cuando se encuentra turbulencia inesperadamente, los pilotos encienden inmediatamente la señal de “abrocharse el cinturón” y reducen la potencia del motor para desacelerar el avión. También estarán en contacto con el control de tráfico aéreo para encontrar mejores condiciones ya sea ascendiendo o descendiendo a un aire más suave.

Los centros meteorológicos en tierra pueden ver los patrones climáticos en desarrollo con la ayuda de satélites. Proporcionan esta información a las tripulaciones de vuelo en tiempo real, para que sepan qué clima esperar durante su vuelo. Esto también puede incluir áreas de turbulencia esperada si se desarrollan tormentas a lo largo de la ruta prevista.

Parece que nos dirigimos hacia tiempos más turbulentos. Las aerolíneas harán todo lo posible para reducir el impacto en aviones y pasajeros. Pero para el viajero promedio, el mensaje es simple: cuando te digan que te abroches el cinturón, debes escuchar, dijo el experto.

Artículo original publicado en The Conversation