Bomberos de traje naranja: Jóvenes encarcelados trabajan en apagar incendios de California para “rehabilitarse”

ESTADOS UNIDOS.- — Mientras los incendios forestales arrasan el sur de California, desplazando a miles de personas y cobrando la vida de al menos 24 hasta el momento, el estado recurre al trabajo de casi 1,000 bomberos encarcelados para controlar las llamas.

Estos hombres y mujeres, provenientes de 35 campamentos bajo el Programa de Conservación de Incendios del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR), enfrentan largas jornadas y condiciones extremas por un salario simbólico.

Uno de estos campamentos, Washington Ridge #44, fue visitado recientemente por los streamers de Twitch Hasan Piker y Caroline Kwan, quienes documentaron las historias de los bomberos encarcelados.

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Durante las entrevistas, los prisioneros hablaron sobre su trabajo y cómo este les ofrece una vida temporalmente mejor que la prisión, aunque “esa mejora viene con un precio”.

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“Mejor que la prisión, pero bajo condiciones difíciles”

Los incendios forestales en el área de Los Ángeles han devastado más de 40,000 acres, destruyendo comunidades y estructuras. A pesar de los riesgos, estos bomberos encarcelados trabajan en zonas donde los vehículos y equipos pesados no pueden llegar.

Según un participante del programa, identificado como “Kimbo”, el trabajo implica riesgos extremos:

“Somos los soldados de a pie. Limpiamos arbustos, usamos motosierras”, explicó. “Se tarda horas y horas. Vamos a donde no pueden llegar los bulldozers. Vamos a lugares estrechos, muy empinados, donde un bulldozer caería si intentara subir allí”

En una de las conversaciones más impactantes, otro bombero compartió:

“Es mucho mejor porque si estuviera en el patio de la prisión, vería a chicos apuñalados, golpeados, los policías nos tratan como basura, pero aquí recibimos un mejor trato”, dijo. “Nos hablan como humanos. Tenemos un trabajo. Estamos mal pagados, pero tenemos un trabajo. Y luego la comunidad nos muestra todo tipo de amor. Nunca recibimos eso cuando crecíamos.”

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Salarios pobres, condiciones extremas

A pesar de las largas jornadas de hasta 24 horas y el riesgo constante, los prisioneros consideran esta labor una oportunidad para rehabilitarse y recibir una segunda oportunidad en la vida.

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Sin embargo, el salario es apenas simbólico: hasta $10.24 dólares por día durante emergencias activas, según el CDCR.

Kimbo reportó durante su entrevista que recibe un salario diario de aproximadamente 5 dólares, sumando cerca de $180 USD mensuales (unos 3,700 pesos mexicanos), y a menudo trabaja turnos de 24 horas.

Según datos compartidos por Hasan en FOX News, el sueldo habría subido a 24 dólares al día, que equivale a menos de 500 pesos.

Como contraste, según datos del Gobierno de México, la fuerza laboral de Bomberos durante el segundo trimestre de 2024 tenía un salario promedió los $11,100 pesos, trabajando aproximadamente 50 horas a la semana.

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Historias de esperanza

Hasan Piker, conocido por sus críticas sociales en Twitch, ha llevado estas historias a las redes sociales, donde varias de sus entrevistas se han vuelto virales.

De acuerdo con el sistema de justicia penal, muchos de estos reclusos cometieron delitos antes de cumplir los 25 años, una etapa en la que el cerebro humano aún se encuentra en proceso de maduración.

En una de ellas, un bombero expresó:

“Pero lo que recibimos a cambio es nuestra segunda oportunidad en la vida, ya sabes. Este es un programa piloto. Muchos de nosotros tomamos decisiones antes de que nuestro cerebro pudiera desarrollarse, antes de los 25 años. Esta es nuestra segunda oportunidad. En este punto, es una bendición.”

El programa, que inició en 1915, permite a los prisioneros reducir su sentencia y, en algunos casos, eliminar su historial criminal. Sin embargo, también ha sido duramente criticado por considerarse explotador.

Grupos como la ACLU han denunciado que los prisioneros generan miles de millones de dólares en bienes y servicios cada año mientras reciben pagos minísimos.

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Dificultades tras la liberación: obstáculos para ser bombero profesional

A pesar de la experiencia adquirida durante su tiempo como bomberos en los campos de trabajo penitenciarios, muchos de los internos liberados enfrentan dificultades para acceder a trabajos como bomberos profesionales.

Aunque pueden postularse para trabajar en el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) después de su liberación, el proceso está lleno de obstáculos. Uno de los mayores impedimentos son las verificaciones de antecedentes, que pueden dificultar la aceptación de estos ex internos en el sistema laboral.

“Pero luego luchan con las verificaciones de antecedentes y cosas por el estilo”, dijo la diputada Lori Wilson. “Todavía hay muchas barreras que les impiden poder utilizar eso plenamente.”

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Un sistema cuestionado

La negativa de los votantes de California a prohibir el trabajo forzado en las prisiones el año pasado ha mantenido vigente este programa, aunque no exento de críticas. Los defensores de los derechos humanos argumentan que el sistema explota a los prisioneros, forzándolos a elegir entre reducir su condena o arriesgar sus vidas.

La diputada Lori Wilson, quien lideró una propuesta para prohibir el trabajo forzoso en las prisiones, comentó:

“Muchos de ellos aman este trabajo, pero desean un pago justo y la posibilidad de emplearse como bomberos tras su liberación. Hay un desequilibrio que debe resolverse”.

Mientras tanto, los bomberos encarcelados continúan siendo el “esqueleto” de los esfuerzos para controlar los incendios. Sus historias ponen en evidencia las desigualdades y la complejidad de un sistema que combina rehabilitación con explotación laboral.