Lago de Florida escondió cementerio de afroamericanos por 70 años

MIAMI.- A pesar del frío que en las últimas horas ha llegado al centro y sur de la Florida, este miércoles un equipo de buzos continuaba buscando un cementerio de afroamricanos olvidado desde hace 70 años, luego de que el martes localizaran algunas lápidas en el lago Twitt, en la localidad floridana de Odessa.

El martes, los buzos extrajeron dos idenficadores de tumbas intactos y otras piezas del lago cerca de donde se estableció el cementerio Keystone Memorial, entre los 130 acres (52 hectáreas) que hoy conforman la granja Bay Tree.

Keystone Memorial Park fue uno de esos cementerios donde los afroamericanos de Florida podrían ser enterrados, muchos de los cuales han desaparecido con el tiempo.

Una anciana de 90 años, Curtiss Wilson, dijo al medio local 10 News que el cementerio desapareció entre finales de 1930 y principios de la década de 1940.

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Los certificados de defunción y un documento de la década de 1940 del Departamento de Asuntos Militares de Florida verifican su existencia, pero el camposanto hasta el martes no se encontraba en ninguna parte. "Lo recuerdo como si fuera ayer", dijo Wilson sobre un funeral de un ser querido al que recuerda haber asistido cuando tenía solo 9 años.

"Recuerdo el vestido que llevaba puesto, el funeral se llevó a cabo en la iglesia, y luego la mayoría de las personas que asistieron simplemente caminaron de la iglesia al cementerio", anotó. Wilson aclaró que la propiedad fue utilizada por una iglesia cercana, la Mount Pleasant AME. "La mayoría de nuestros seres queridos fueron enterrados en las iglesias porque teníamos muy pocos cementerios que permitían enterrar a los negros en ellos", sostuvo la anciana.

La dueña de Bay Tree Farm, Carolyn Wilson, que no tiene ninguna relación con Curtiss Wilson, se entristeció al ver emerger a los buzos con los identificadores temporales de las tumbas, unos bloques de hormigón en los que fueron grabados los nombres de personas cuyas familias no podían pagar un "mejor" enterramiento.

La propietaria compró el terreno en 1981 y luego escuchó que podría haber un cementerio en sus predios. También supo que las fraternidades de una universidad cercana solían enviar promesas al lago por la noche.

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Según recoge el Tampa Bay Times, actualmente una docena de caballos pastan en la granja.

La búsqueda de tumbas, sin fecha todavía programada y que se realizará con un radar de penetración de suelo, será dirigida por la connotada arqueóloga de la Universidad del Sur de la Florida (USF) Erin Kimmerle.

Fue un historiador aficionado, Brian Boyle, de Odessa, quien puso en contacto a Carolyn Wilson con el equipo de buceo del sheriff condado del Hillsborough. "Esto me hace sentir muy bien, saber que ella se siente así", dijo Curtiss Wilson con respecto a la propietaria del terreno.

“Creo que todos [los cementerios] deberían preservarse. Como no fuimos nosotros quienes construimos alrededor de ellos y sobre ellos, creo que la Ciudad o alguien debería recolectar algún dinero para recuperar estos cementerios como lo fueron", añoró la anciana.

En la ciudad de Tampa, situada al igual que Odessa en el centro oeste de Florida, en 2019 descubrieron varios cementerios perdidos como el College Hill, un lugar de descanso final para cubanos y afroamericanos. Incluso, encima de uno de estos camposantos habían construido viviendas de protección oficial.