Trabajan con virus mortal transmisible de animales a humanos en pequeña "isla de las plagas"

RIEMS, Alemania.- En una pequeña isla alemana llamada Riems se encuentra uno de los institutos de investigación de virus más antiguos del mundo. Y también uno de los más peligrosos.

El Instituto Friedrich Loeffler está cerrado al público. Para acceder a la isla, los visitantes autorizados deben cruzar primero un pequeño tramo del mar Báltico a través de una presa, que puede cerrarse inmediatamente en caso de un brote. Para ingresar a la instalación, deben ducharse y ponerse ropa protectora. En el interior, los científicos estudian algunos de los virus más mortales del mundo, como la gripe aviar, el ébola y la enfermedad de las vacas locas.

Uno de sus muchos enfoques son las zoonosis, que son enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos o viceversa. Pero la instalación se fundó originalmente en 1910 para estudiar la fiebre aftosa. Durante las décadas siguientes, el Instituto Friedrich Loeffler se utilizó para diversos fines, incluido el desarrollo de armas químicas durante la Segunda Guerra Mundial, la investigación de vacunas durante la Guerra Fría y el estudio del bienestar y la cría de animales. Eventualmente se ganó el apodo de la "isla de las plagas".

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Virus mortales en la "isla de las plagas"

En 2010, el Instituto Friedrich Loeffler completó la construcción de una serie de nuevos laboratorios que están clasificados como nivel de bioseguridad 4, una de las distinciones más peligrosas. Hoy en día, solo hay un puñado de instalaciones de nivel 4 en todo el mundo.

El instituto es también una de las dos únicas instalaciones en todo el mundo con la capacidad de realizar estudios en animales a gran escala, como con cerdos y bovinos. Robin Holland, estudiante del Programa de Becarios de Medicina Veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois, describió su experiencia al estudiar patología en el Instituto Friedrich Loeffler de la siguiente manera:

Aprendí cómo se manejan, controlan y diagnostican estas enfermedades en escenarios del mundo real, su prevalencia a nivel mundial y su potencial de impacto económico si los brotes ocurrieran en una población ingenua”.

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Holland también describió los procedimientos de contención en el instituto.

“Junto a ingenieros y oficiales de riesgo biológico, vi la infraestructura masiva del FLI, incluida la filtración HEPA del aire de escape, la descontaminación de la habitación mediante nebulización seca, el tratamiento de aguas residuales y la conversión de cadáveres en subproductos animales. Aprendí cómo se manejan las instalaciones de nivel 2 a 4, los protocolos de contención en caso de una emergencia y cómo se diseñan las instalaciones y se capacita al personal para garantizar que, especialmente considerando el trabajo con patógenos altamente contagiosos como el virus de la fiebre aftosa, todos los patógenos están contenidos dentro de la instalación "

Zoonosis: ¿Qué son, amenazan más a humanos o animales?

Las zoonosis representan una gran amenaza para los humanos. Desde la malaria hasta la rabia, representan alrededor del 60 por ciento de todas las enfermedades infecciosas contraídas por humanos, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que “3 de cada 4 enfermedades infecciosas nuevas o emergentes en las personas se transmiten a través de los animales”. Pero a medida que los científicos continúan estudiando cómo tratar, prevenir y contener estas enfermedades infecciosas, también vale la pena señalar las amenazas que representan para los animales.

"El costo de los animales ha sido mucho mayor", dijo a Abc.net el neurobiólogo y médico de salud pública, el profesor Charles Watson de la Universidad de Curtin. “Cuando se desató el virus Nipah en Malasia a fines de la década de 1990, hubo relativamente pocas muertes humanas, pero hubo que sacrificar cinco millones de cerdos para eliminarlo”.

Una de las razones por las que las zoonosis son tan mortales para los animales es que algunas misteriosamente no lastiman a los humanos, incluso cuando las contraemos.

Es realmente impredecible, sin embargo, muchos virus tienen éxito porque no matan a sus huéspedes humanos y, por lo tanto, obtienen una mejor transmisión de persona a persona".