El comportamiento impactante de una rápida estrella

Las traviesas estrellas fugitivas puede tener un gran impacto en su entorno cuando se precipitan a través nuestra galaxia la Vía Láctea.

Sus encuentros de alta velocidad sacuden la galaxia, creando arcos, tal y como se puede apreciar en esta imagen recién publicada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. En este caso, la estrella veloz es conocida por los astrónomos como Kappa Cassiopeiae, o HD 2905.

Se trata de una supergigante masiva caliente, moviéndose a una velocidad aproximada de 1.100 kilómetros por segundo de sus vecinos. Pero lo que realmente hace que la estrella se destaque en esta imagen es el resplandor rojo veteado de material que la rodea a su paso.

Tales estructuras se denominan arcos de choque, y a menudo se pueden ver en frente de las estrellas más rápidas y masivas de la galaxia.

Los arcos de choque se forman donde los campos magnéticos y el viento de partículas que fluye fuera de una estrella chocan con el difuso, y por lo general invisible, conglomerado de gas y polvo que llena el espacio entre las estrellas.

La forma en que estos choques se manifiestan habla a los astrónomos sobre las condiciones alrededor de la estrella y en el espacio.

Las estrellas de movimiento lento como nuestro sol presentan arcos de choque que son casi invisibles en todas las longitudes de onda de la luz, pero las estrellas rápidas como Kappa Cassiopeiae crean perturbaciones que pueden ser vistas por los detectores infrarrojos de Spitzer.

Aunque parezca increíble, este arco de choque se forma a unos 4 años luz por delante de Kappa Cassiopeiae, lo que demuestra el impacto considerable que esta estrella tiene en sus alrededores.

(Esta es la misma distancia a la que estamos de Proxima Centauri, la estrella más cercana más allá del Sol). El arco de choque Kappa Cassiopeiae se muestra con un color claramente rojo.

Las características verdes tenues en esta imagen se producen a partir de moléculas de carbono, llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, presentes en las nubes de polvo a lo largo de la línea de visión que se ilumina por la luz estelar.

Delicados filamentos rojos pasan a través de esta nebulosa infrarroja, cruzando el arco de choque. Algunos astrónomos han sugerido que estos filamentos pueden trazar las características del campo magnético que corre a lo largo de nuestra galaxia.

Dado que los campos magnéticos son completamente invisibles a sí mismos, nos apoyamos en los encuentros casuales como este para revelar un poco de su estructura, ya que interactúan con el polvo circundante y el gas.

Kappa Cassiopeiae es visible a simple vista en la constelación de Casiopea (pero su arco de choque sólo es visible en luz infrarroja).