Desaparece del espacio estrella masiva

Una estrella  ubicada a 75 millones de años luz de distancia desapareció y los astrónomos no encuentran explicación, hace una década, la luz de la estrella iluminó toda su galaxia anfitriona, que se conoce oficialmente como PHL 293B y es apodada Kinman Dwarf.

Pero cuando los científicos revisaron este sistema remoto el verano pasado, el brillo de la estrella, que se estima que es aproximadamente 100 veces más masivo que el Sol, se había extinguido. 

"Nos sorprendió bastante cuando no pudimos encontrar la estrella ya que es muy extrema y tiene un viento bastante fuerte, por lo que podemos distinguirla de la galaxia. Eso es lo que no pudimos ver en las observaciones más recientes", dijo el estudiante de doctorado en el Trinity College de Dublín, Andrew Allan. “

La misteriosa serie de eventos comenzó cuando Allan y sus colegas tomaron imágenes del enano Kinman en agosto de 2019, utilizando el instrumento ESPRESSO en el Very Large Telescope en Chile.

Inicialmente, el equipo se propuso aprender más sobre estrellas masivas ubicadas en galaxias con bajas densidades de metales. Dado que el astrónomo Kinman Dwarf iluminado por las estrellas había sido observado por otros astrónomos entre 2001 y 2011, el equipo sabía que sería un buen objetivo para su investigación.

"No se entiende mucho sobre las estrellas en ese tipo de entornos, por lo que esa fue la razón principal por la que queríamos mirar", dijo Allan. "Estamos interesados en estrellas masivas al final de sus vidas en ese tipo de entornos, por lo que realmente esperábamos obtener una mejor resolución de observación".

La extraña desaparición de la estrella masiva fue tan tentadora que el Observatorio Europeo Austral, le dio al equipo otra oportunidad para obtener imágenes del sistema con un instrumento llamado X-Shooter.

Esas imágenes, capturadas en diciembre, confirmaron que la observación original no fue una casualidad y que la estrella se había desvanecido por alguna razón desconocida. Aún más extraño, no había señales de una supernova, la muerte explosiva y radiante de una estrella masiva, lo que habría explicado su repentina partida.

Allan y sus colegas consideraron varias explicaciones para las observaciones, y finalmente redujeron las posibilidades a dos escenarios: la supervivencia o la muerte.

Si la estrella viviera, podríamos estar presenciando las consecuencias de sus enormes arrebatos senescentes, que pueden haberlo envuelto en nubes de polvo que atenuaron su luz. Si la estrella murió, puede haberse derrumbado en un agujero negro sin producir una supernova.

Esta segunda opción parece extraña, pero no sería la primera "supernova fallida" potencial detectada por los científicos. Otra estrella parece haberse esfumado sin fuegos artificiales en una galaxia a 22 millones de años luz de distancia, aunque solo era 25 veces más masiva que el Sol.

"Esa fue la única otra observación de que sucedió", dijo Allan, aunque señaló que "algunos de los modelos y las teorías actuales predicen" que algunas estrellas masivas podrían morir en la oscuridad, simplemente no se ha observado realmente, porque obviamente es mucho más difícil observarlo". 

Hasta ese momento, Allan y sus colegas planean examinar al Enano Kinman con el Telescopio Espacial Hubble, lo que puede arrojar luz sobre el destino de esta estrella monstruosa. El equipo encontró una imagen del sistema de Hubble nunca antes publicada, capturada en 2011, que podría proporcionar el contraste perfecto con una nueva imagen del telescopio espacial.

"Simplemente comparando una foto de antes y después de la galaxia, esperamos poder elegir, en primer lugar, la estrella misma, y luego tal vez lo que le sucedió a la estrella y por qué desapareció", dijo Allan, publica Vice.