Satélites Starlink se están encontrando con restos de nave rusa destruida en 2021

En noviembre de 2021, Rusia hizo una demostración de un arma antisatélite (ASAT) en el espacio, generando una gran cantidad de escombros que han afectado tanto a la Estación Espacial Internacional (ISS), como a varios aparatos en el espacio, y uno de los encuentros más recientes se ha dado con los satélites de internet de Starlink.

SpaceNews reporta que, Dan Oltrogge, director de operaciones integradas de COMSPOC, una compañía dedicada a estudiar el espacio y rastrear desechos espaciales, ha dado a conocer una "turbulencia" que afectó a los satélites Starlink el 6 de agosto, con un pico de aproximaciones cercanas de los escombros generados por el satélite destruido, el Kosmos 1408.

Estos escombros se generaron después de que Rusia destruyera uno de sus propios satélites fuera de servicio, durante la prueba ASAT en noviembre de 2021, y los desechos generados se distribuyeron en una órbita heliosíncrona, que se alinea con los aparatos de Starlink.

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Esto ya había sido reportado anteriormente por la propia COMSPOC, que había detallado que estas características hacían más propensas las oleadas de aproximaciones cercanas, donde los satélites chocaban de frente con los escombros.

El problema con los satélites de Starlink

Oltrogge dijo en la Conferencia de Satélites Pequeños que en el evento de 6 de agosto se generaron más de 6 mil aproximaciones cercanas, es decir, a un rango de 10 kilómetros, donde se vieron involucrados 841 aparatos de SpaceX, un 30% de su constelación total y de momento no está definido cuántos de estos tuvieron que hacer maniobras para evitar alguna colisión, indica Xataka.

COMSPOC detalla que este problema empeoró por el nuevo "Grupo 3" de satélites de Starlink, que están en órbitas que se alinearon con las de los desechos ASAT, lo que provoca estos eventos.

SpaceX por su parte ha comentado en múltiples ocasiones la capacidad de sus satélites para maniobrar de forma autónoma y evitar estos encuentros. Según la compañía, entre diciembre de 2021 y mayo de 2022 sus aparatos realizaron aproximadamente 7 mil maniobras para evitar colisiones, y de estas 1,700 se pudieron vincular a los desechos ASAT rusos.

El propio Oltrogge también agregó que si bien, SpaceX puede administrar estos encuentros, esto puede resultar más difícil para otros operadores de constelaciones de satélites al no tener un sistema automatizado, tal y como detalló la Agencia Espacial Europea (ESA) a mediados de julio.

Aunque se proyecta que este tipo de encuentros vayan a la baja con el tiempo a medida que los escombros se desintegren, también hay un nivel de riesgo de que el peligro se traslade a otras órbitas, como a la ISS y a el resto de estaciones que se quieren desarrollar en el futuro.

Posibles soluciones

En un mensaje posterior Oltrogge incluso dio detalles sobre que las pruebas ASAT son una amenaza para la seguridad y sostenibilidad, ya que solamente tres países (Canadá, Nueva Zelanda y Estados Unidos, han prohibido estos test, pero se deben llegar a más acuerdos para obtener más información sobre el daño potencial de los desechos orbitales a los activos espaciales.

Existen varios proyectos que buscan corregir este problema: por ejemplo, la ESA está creando una nueva tecnología para planificar y realizar maniobras evasivas. También hay iniciativas, como la de Net Zero Space, para combatir la basura espacial, desorbitar los restos y limpiar la órbita de desechos.