Estudio muestra secretos del nacimiento de los planetas alrededor de más de 80 estrellas

Un grupo de astrónomos ha reunido imágenes obtenidas con un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, que muestran más de 80 estrellas jóvenes posiblemente rodeadas por la formación de planetas. Este estudio representa uno de los mayores esfuerzos realizados sobre discos de formación planetaria.

“Este trabajo marca un cambio fundamental en nuestra área de investigación”, afirmó Christian Ginski, profesor de la Universidad de Galway (Irlanda) y autor principal de uno de los tres artículos publicados al respecto en la revista Astronomy & Astrophysics.

“Nos hemos movido desde el análisis detallado de sistemas estelares individuales hacia una visión general considerable de áreas enteras de formación estelar”, comentó.

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El equipo analizó un total de 86 estrellas distribuidas en tres diferentes regiones de formación estelar en nuestra galaxia: Tauro y Camaleón I (ambas aproximadamente a 600 años luz de la Tierra) y Orión (una nube rica en gas ubicada a unos 1.600 años luz de distancia, conocida como el lugar de origen de varias estrellas más masivas que el Sol).

Las observaciones fueron realizadas por un amplio equipo internacional compuesto por científicos de más de 10 países.

Se encontró que en Orión, las estrellas que se encuentran en grupos de dos o más tenían menos probabilidad de poseer grandes discos de formación planetaria, lo cual es un hallazgo significativo ya que, a diferencia del Sol, la mayoría de las estrellas tienen compañeras.

Además, la apariencia irregular de los discos en esta región sugiere la posible presencia de planetas masivos incrustados en ellos, lo que podría causar deformaciones y desalineaciones en los discos.

Hasta el momento, se han descubierto más de 5.000 planetas orbitando estrellas distintas al Sol, a menudo dentro de sistemas muy diferentes al nuestro.

Para entender dónde y cómo surge esta diversidad, la comunidad astronómica debe estudiar los discos ricos en polvo y gas que rodean a las estrellas jóvenes, los lugares donde se forman los planetas.

Estos discos se pueden detectar mejor en vastas nubes de gas donde se están formando las propias estrellas.

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“Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente causados por el complejo ballet de planetas en órbita”, señaló Ginski.

“Otros exhiben anillos y grandes surcos generados por la formación de planetas, mientras que algunos parecen lisos y prácticamente inactivos en medio de toda esta actividad frenética”, añadió Antonio Garufi, astrónomo del Observatorio de Astrofísica de Arcetri del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y autor principal de uno de los artículos.

Con el avance de la tecnología, el equipo espera adentrarse aún más en los sistemas de formación planetaria.

Por ejemplo, el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, con su espejo de 39 metros, les permitirá estudiar las regiones más internas alrededor de las estrellas jóvenes, donde podrían estar formándose planetas rocosos similares al nuestro.