Misión china Shenzhou-18 logra despegue con éxito a la estación espacial Tiangong

La nave espacial china Shenzhou-18 despegó con tres astronautas rumbo a la estación espacial Tiangong, marcando la séptima misión tripulada en alcanzar esta infraestructura y la tercera en abordarla desde su finalización en 2022.

La nave fue lanzada con éxito a las 20:59 hora local (12:59 GMT) desde la base espacial de Jiuquan, ubicada en una región desértica del norte de China, por un cohete Larga Marcha 2F.

Esta misión, que está programada para durar seis meses, está bajo el mando del experimentado astronauta Ye Guangfu, de la segunda generación de astronautas chinos, y cuenta con dos astronautas novatos: Li Cong y Li Guangsu, ambos de la tercera generación.

Los tres “taikonautas” (como se les conoce a los cosmonautas chinos) que fueron lanzados estarán entre los terceros ocupantes de la Tiangong. Durante su estancia de seis meses en órbita, tienen previsto llevar a cabo “dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga”, según la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China.

Además de la tripulación, la Shenzhou-18 también lleva material experimental y muestras para realizar el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita.

Se espera que la nave espacial tarde entre seis y siete horas en acoplarse a la Tiangong, donde se encontrará con los actuales ocupantes de la estación, la tripulación de la Shenzhou-17, con quienes convivirán hasta el próximo 30 de abril.

La Shenzhou-18 es la novena nave en visitar la Tiangong, que operará durante unos diez años y se convertirá en la única estación espacial del mundo a partir de 2024 si la Estación Espacial Internacional, liderada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso debido a los lazos militares de su programa espacial, se retira este año según lo previsto.

China ha invertido significativamente en su programa espacial, logrando el alunizaje de la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna -un hito histórico- y alcanzando Marte por primera vez, convirtiéndose en el tercer país en lograr un aterrizaje exitoso en el planeta rojo, después de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética.