Boeing y la NASA en los últimos detalles de su primera misión espacial tripulada

Boeing y la NASA están ultimando los preparativos finales para la primera misión tripulada a bordo de la nave Starliner, que tiene como destino la Estación Espacial Internacional (EEI) y está programada para lanzarse esta noche desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.).

El lanzamiento está programado desde una plataforma en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 22:34 hora local (02:34 GMT del martes), y según la agencia espacial estadounidense, hay un 95 % de condiciones meteorológicas favorables.

La cápsula ya está instalada en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) y está lista para que su tripulación, compuesta por los experimentados astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita Williams, se embarque menos de tres horas antes del despegue.

Si el lanzamiento tiene éxito, la Starliner se acoplará de manera autónoma al módulo Harmony de la EEI a las 00:46 horas (04:46 GMT) del miércoles.

Tanto Boeing como la NASA han destacado que esta misión, denominada CFT (Crew Flight Test), es una prueba, por lo que se espera que surjan desafíos durante el viaje, durante el cual en algunos momentos Wilmore y Williams operarán la nave manualmente.

Uno de los objetivos de la misión es evaluar el rendimiento de la nave, que tiene 5 metros de altura y 4,6 metros de diámetro, en las condiciones del espacio.

El éxito de la misión permitirá a la NASA tener un segundo proveedor, además de SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga a la EEI, según los contratos firmados en 2014.

“Hemos trabajado duro para que el Programa de Tripulación Comercial tenga dos sistemas de transporte espacial independientes. Ese ha sido nuestro objetivo desde el principio y estamos muy cerca de lograrlo”, dijo el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, el viernes pasado.

Hasta la fecha de esta misión, Boeing ha recibido alrededor de 4.200 millones de dólares en virtud del contrato con la agencia espacial estadounidense durante los últimos 10 años, mientras que SpaceX ha recibido 2.600 millones de dólares y ha realizado más de diez vuelos a la EEI con su cápsula Dragon.

El propio Elon Musk, CEO de SpaceX, señaló estas diferencias en un mensaje en su cuenta de X el lunes, agregando: “Demasiados gerentes no técnicos en Boeing”.

Después de dos intentos fallidos, Boeing lanzó con éxito una misión no tripulada el 19 de mayo de 2022, que atracó en la EEI al día siguiente y permaneció allí durante cuatro días antes de separarse y aterrizar en Nuevo México (EE.UU.).

En 2023, problemas con el sistema de paracaídas y unas cintas aislantes de fibra de vidrio obligaron a aplazar una misión tripulada que estaba programada para el 21 de julio de ese año, a falta de un mes y medio para el despegue.

Tras una estancia de aproximadamente una semana en la EEI, la nave Starliner regresará al suroeste de Estados Unidos, donde aterrizará con un sistema de paracaídas mejorado.