Encuentran la mutación genética que genera una discapacidad intelectual con miles de afectados

Un equipo internacional de investigadores ha identificado un trastorno del neurodesarrollo causado por mutaciones en un único gen, afectando a decenas de miles de personas en todo el mundo, lo que mejorará el diagnóstico de estos pacientes.

El estudio, liderado por investigadores de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai y publicado en Nature Medicine, fue realizado en colaboración con la Universidad de Bristol (Reino Unido), la KU Leuven (Bélgica) y el NIHR BioResource de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

Mediante un riguroso análisis genético, los investigadores descubrieron que las mutaciones en un pequeño gen no codificante llamado RNU4-2 provocan un conjunto de síntomas del desarrollo que no se habían asociado previamente con un trastorno genético específico.

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El equipo utilizó datos de secuenciación del genoma completo de la Biblioteca Nacional de Investigación Genómica del Reino Unido para comparar la carga de variantes genéticas raras en 41,132 genes no codificantes entre 5,529 casos no emparentados con discapacidad intelectual y 46,401 controles no emparentados.

“Realizamos un gran análisis de asociación genética para identificar variantes raras en genes no codificantes que pudieran ser responsables de trastornos del neurodesarrollo”, explica Daniel Greene, primer autor del estudio y miembro del Icahn Mount Sinai.

“Hoy en día, encontrar un único gen que alberga variantes genéticas responsables de decenas de miles de pacientes con una enfermedad rara es excepcionalmente inusual. Nuestro descubrimiento eludió a los investigadores durante años debido a diversos retos analíticos y de secuenciación”, comenta.

Más del 99% de los genes conocidos por albergar mutaciones causantes de trastornos del neurodesarrollo codifican proteínas. Sin embargo, el equipo planteó la hipótesis de que los genes no codificantes, que no producen proteínas, también podrían albergar mutaciones causantes de discapacidad intelectual.

Los trastornos del neurodesarrollo, que suelen aparecer antes de la escuela primaria, implican déficits del desarrollo que afectan al funcionamiento personal, social, académico u ocupacional. La discapacidad intelectual, en particular, incluye limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual (por ejemplo, aprendizaje, razonamiento, resolución de problemas) y en el comportamiento adaptativo (por ejemplo, habilidades sociales y prácticas).

“Los cambios genéticos que encontramos afectan a un gen muy corto, de solo 141 unidades de longitud, pero este gen desempeña un papel crucial en una función biológica básica de las células, denominada empalme génico, que está presente en todos los animales, plantas y hongos”, detalla Ernest Turro, autor principal del estudio y miembro del Icahn Mount Sinai.

“La mayoría de las personas con un trastorno del neurodesarrollo no reciben un diagnóstico molecular tras las pruebas genéticas. Gracias a este estudio, decenas de miles de familias podrán ahora obtener un diagnóstico molecular para sus familiares afectados, poniendo fin a muchas odiseas diagnósticas”, añade.

El equipo tiene previsto explorar ahora los mecanismos moleculares subyacentes a este síndrome para obtener información biológica que algún día podría conducir a intervenciones específicas.