Encuentran una nueva población de células inmunitarias que ayuda a la reparación pulmonar

Un grupo de investigadores ha identificado una nueva población de macrófagos, células inmunitarias innatas fundamentales que se instalan en los pulmones tras las lesiones provocadas por virus respiratorios.

Estos macrófagos desempeñan un rol crucial en la recuperación de los alvéolos pulmonares, según un artículo publicado este viernes en la revista Science Immunology por científicos de la Universidad de Lieja, Bélgica. “Este descubrimiento innovador promete transformar nuestra comprensión de la respuesta inmunitaria postinfecciosa y abre el camino a nuevas terapias regenerativas”, señalan los investigadores.

Los virus respiratorios, aunque generalmente causan enfermedades leves, pueden tener consecuencias más severas, como se evidenció durante la pandemia de COVID-19, con casos graves que requerían hospitalización y dejaban secuelas crónicas.

Estas afecciones pueden llevar a la destrucción de amplias áreas de los pulmones, especialmente los alvéolos encargados del intercambio gaseoso, según un comunicado de la Universidad de Lieja. Una reparación ineficaz de estas estructuras puede resultar en un síndrome de dificultad respiratoria aguda o una reducción permanente de la capacidad pulmonar para oxigenar la sangre, provocando fatiga crónica e intolerancia al ejercicio.

Aunque el papel de los macrófagos en la fase aguda de las infecciones virales respiratorias es bien conocido, su función en el período postinflamatorio ha sido poco estudiada.

Este estudio, utilizando técnicas como la microscopía de fluorescencia, revela que los ‘macrófagos atípicos’, identificados por marcadores específicos y reclutados temporalmente durante la fase inicial de recuperación, tienen un papel positivo en la regeneración de los alvéolos pulmonares.

“Nuestros hallazgos proporcionan un mecanismo nuevo y crucial para la reparación alveolar”, concluye Coraline Radermecker.

En su artículo, los científicos detallan las características de estos ‘macrófagos atípicos’, su origen, localización en los pulmones dañados, las señales necesarias para su funcionamiento y su papel en la regeneración tisular, actuando específicamente sobre las células epiteliales alveolares de tipo 2, que son precursoras de las células alveolares, indica EFE.

Para ilustrar esto, los investigadores comparan los pulmones con un jardín dañado por una tormenta (infección viral). “Estos macrófagos recién descubiertos actúan como jardineros especializados que limpian los escombros y plantan nuevas semillas, permitiendo que el jardín vuelva a crecer y recupere su vitalidad”.

Estos macrófagos habían pasado desapercibidos porque expresan un marcador que antes se creía específico de otra población de células inmunitarias, los neutrófilos, y porque solo aparecen brevemente durante la fase de reparación antes de desaparecer, explica la universidad.

“Al enfocar nuestros esfuerzos en la amplificación de estos macrófagos o en estimular sus funciones reparadoras, podríamos desarrollar terapias para mejorar la regeneración alveolar y reducir las complicaciones de las infecciones respiratorias graves y del síndrome de dificultad respiratoria aguda”, añade Thomas Marichal, otro de los autores.