Encuentran moléculas de agua en muestras lunares de la nave Chang'e-5

Un grupo de científicos chinos ha revelado descubrimientos fascinantes sobre la Luna al encontrar moléculas de agua en muestras de suelo lunar traídas a la Tierra por la misión Chang’e-5. Aunque el hallazgo de agua lunar no es una novedad, esta es la primera vez que se identifica agua en su forma molecular, H₂O, en muestras físicas de una región lunar donde se pensaba que no era posible, según los investigadores.

La investigación, publicada recientemente en Nature Astronomy, señala que la presencia y distribución del agua en la Luna son cruciales para entender la dinámica entre la Tierra y su satélite natural. Sin embargo, a pesar de rigurosos estudios de laboratorio y exploraciones mediante teledetección, el origen y la naturaleza química del agua lunar aún son enigmáticos, como explica Xiaolong Chen del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias.

El artículo documenta la presencia de un mineral hidratado enriquecido con agua y amonio en las muestras del suelo lunar de Chang’e-5. Los autores destacan el hallazgo de un mineral desconocido en la Luna, denominado ULM-1, con fórmula química (NH₄)MgCl₃·6H₂O, que contiene alrededor del 41% de H₂O en peso. Este mineral, descrito como un cristal transparente en forma de placa del tamaño de un cabello humano, fue detectado en las muestras.

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Además, se encontró amonio, que actúa como estabilizador para las moléculas de agua. Según Yuqi Qian, un geólogo planetario de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el estudio, existen tres formas posibles de agua en la Luna: como moléculas individuales (H₂O), en forma de hielo, y como hidroxilo, un compuesto químico cercano, indica EFE.

Este descubrimiento representa la primera detección directa de agua molecular en el regolito lunar, proporcionando nuevas perspectivas sobre la presencia real de agua y amonio en la superficie lunar. La agencia estatal Xinhua reporta que los investigadores han descartado la contaminación terrestre y los gases de escape de cohetes como posibles fuentes del mineral, basándose en sus composiciones químicas e isotópicas y las condiciones de formación.

Los hallazgos sugieren que las moléculas de agua podrían persistir en áreas iluminadas por el sol en la Luna en forma de sales hidratadas. La presencia de amonio sugiere una historia más compleja de desgasificación lunar y destaca su potencial como recurso para futuras misiones de exploración lunar.

La sonda Chang’e-5 regresó a la Tierra en diciembre de 2020 con 1,73 kilos de regolito del cráter ‘Oceanus Procellarum’, convirtiendo a China en el tercer país en recolectar muestras lunares después de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética. Desde entonces, el análisis de estas muestras ha llevado a varios descubrimientos significativos. Por ejemplo, en marzo de 2023, un equipo chino dirigido por Sen Hu publicó en Nature Geoscience la identificación de nuevos rastros de agua en cristales de impacto encontrados en el suelo lunar por Chang’e-5. También se ha reportado el hallazgo de un nuevo mineral en la Luna, la Changesita, un cristal columnar transparente e incoloro, junto con una combinación desconcertante de minerales de sílice.