SpaceX intentará caminata espacial privada, con un equipo revolucionario

La próxima semana, SpaceX intentará realizar su primera caminata espacial privada, con un equipo revolucionario que incluye trajes espaciales más ligeros y una cabina sin esclusa de aire, en una de las misiones más ambiciosas de la empresa de Elon Musk.

Un multimillonario empresario, un ex piloto de combate militar y dos empleados de SpaceX están listos para despegar el martes a bordo de una nave Crew Dragon modificada, antes de aventurarse en una caminata espacial de 20 minutos a 700 km sobre la Tierra, dos días después del lanzamiento.

Hasta el momento, solo los astronautas gubernamentales de la Estación Espacial Internacional (EEI), ubicada a 400 km de altura, han realizado caminatas espaciales en el vacío del espacio.

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La misión de cinco días de SpaceX, denominada Polaris Dawn, orbitará la Tierra en una trayectoria elíptica, acercándose a solo 190 km y alejándose hasta 1,400 km, la mayor distancia alcanzada por un humano desde el final del programa lunar Apolo de los Estados Unidos en 1972.

Los tripulantes, entre ellos el multimillonario Jared Isaacman, se equiparán con los nuevos trajes espaciales de SpaceX, más ligeros y adaptados para la misión, en un vehículo Crew Dragon modificado para abrir su escotilla en el espacio, eliminando la necesidad de una esclusa de aire.

“Están empujando los límites en muchos aspectos”, comentó Garrett Reisman, un astronauta retirado de la NASA. “También ascenderán a una altitud mucho mayor, con un entorno de radiación más intenso que el que hemos visto desde Apolo”.

Isaacman, fundador de la compañía de pagos electrónicos Shift4, financió la misión. Aunque no ha revelado la inversión exacta, se estima que supera los 100 millones de dólares.

Junto a Isaacman estarán el piloto de la misión Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EE.UU., y las ingenieras principales de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon.

Para SpaceX, pionera en cohetes reutilizables y vuelos espaciales privados de alto costo, esta misión es una oportunidad para probar tecnologías aplicables a futuras exploraciones en la Luna y Marte.

Fuera de la protección de la atmósfera terrestre, los sistemas electrónicos y el blindaje del Crew Dragon y los trajes espaciales serán evaluados mientras atraviesan zonas del cinturón de Van Allen, donde las partículas cargadas del sol pueden interferir con los componentes electrónicos y representar riesgos para la salud humana.

“Este es un riesgo adicional al que no se enfrentan las misiones en la órbita baja de la Tierra o en la EEI”, agregó Reisman.

Contingencias para la caminata espacial Polaris de SpaceX

La caminata espacial Polaris está programada para el tercer día de la misión, aunque la preparación comenzará unas 45 horas antes.

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La cabina completa del Crew Dragon, con su forma de cápsula, se despresurizará, quedando expuesta al vacío del espacio. Aunque solo dos astronautas saldrán al exterior, atados con líneas de oxígeno, toda la tripulación dependerá de sus trajes espaciales para mantener la vida.

En los días previos a la caminata, la tripulación iniciará un proceso de “pre-respiración” para saturar la cabina con oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire.

La presencia de nitrógeno en el torrente sanguíneo de los astronautas podría causar la formación de burbujas, bloqueando el flujo sanguíneo y desencadenando la enfermedad por descompresión, conocida como “mal de descompresión”, similar a lo que experimentan los buceadores que suben demasiado rápido a la superficie.

La tripulación utilizará un dispositivo de ultrasonido para monitorear la formación de burbujas, una de las muchas herramientas que se emplearán en la misión para apoyar numerosos experimentos científicos, brindando a los investigadores una visión única de cómo podrían comportarse los astronautas en la superficie lunar o en otros entornos del espacio profundo, indica Forbes.

“Nos ofrece una oportunidad única para probar estos vehículos en un ambiente tan especial”, afirmó Emmanuel Urquieta, vicepresidente de medicina aeroespacial en la Universidad de Florida Central.

Aunque la NASA supervisa rigurosamente la seguridad de los astronautas en sus misiones, no existen normas o leyes estadounidenses equivalentes para garantizar la seguridad en misiones espaciales privadas como Polaris.

Durante una conferencia de prensa el lunes, tanto los ejecutivos de SpaceX como los miembros de la misión Polaris discutieron sus planes para enfrentar posibles emergencias, como una fuga de oxígeno o un fallo en el sellado de la escotilla. Sin embargo, no ofrecieron detalles específicos sobre las acciones a seguir en estos casos.

Reisman, un experto en la materia, mencionó que tiene plena confianza en la capacidad de la tripulación de Polaris para manejar situaciones imprevistas.

“Aun así, el margen para cometer errores es mínimo”, afirmó.