NASA da a conocer que los astronautas del Starliner varados en la EEI regresarán en febrero

La NASA anunció este sábado que los dos astronautas de la primera misión tripulada a bordo de la nave Starliner de Boeing, que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde hace 80 días debido a fallos técnicos de la nave, regresarán a la Tierra en febrero de 2025 utilizando una nave de SpaceX.

Los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams, cuyo retorno estaba programado para mediados de junio, una semana después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, no pudieron regresar debido a problemas con los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner.

“Después de un análisis exhaustivo, la NASA ha decidido que Butch y Suni regresarán con una tripulación en febrero próximo, mientras que el Starliner realizará un vuelo de retorno sin tripulación”, explicó Bill Nelson, administrador de la agencia espacial estadounidense, durante una conferencia de prensa en Houston, poniendo fin a semanas de incertidumbre sobre la situación.

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Nelson admitió que se cometieron “errores” y afirmó que la NASA ha trabajado estrechamente con Boeing, en colaboración con su nuevo CEO, Kelly Ortberg, para reunir “la información necesaria para tomar esta decisión” y entender las “causas fundamentales” de los problemas del Starliner, así como las “mejoras de diseño” que se requieren.

Anteriormente, la NASA había indicado que no tenía una fecha concreta para el regreso de los astronautas y estaba considerando la posibilidad de que volvieran en febrero de 2025 en una cápsula Dragon de SpaceX, en una misión denominada Crew-9. Esta opción se confirmó tras una reunión de los líderes de la agencia para evaluar los datos disponibles.

De acuerdo con un comunicado de la NASA, los astronautas regresarán a la Tierra a bordo de una nave Dragon junto con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión Crew-9 de SpaceX. Se espera que la Starliner realice un aterrizaje seguro y controlado de forma autónoma a principios de septiembre.

La misión de SpaceX tiene previsto su lanzamiento el próximo 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy. Originalmente, la nave iba a transportar a cuatro personas, pero se ha ajustado para llevar a solo dos, con el fin de dar cabida a los astronautas varados, quienes continuarán sus labores en la EEI durante los próximos meses, indica EFE.

“Los vuelos espaciales siempre implican riesgos, incluso cuando se consideran seguros y rutinarios. Un vuelo de prueba, por su propia naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. Por eso, la decisión de mantener a Butch y Suni en la EEI y traer de vuelta el Starliner sin tripulación refleja nuestro compromiso con la seguridad”, subrayó Nelson.

Boeing, que no participó en la conferencia de prensa, emitió un comunicado a través de la plataforma X en el que reafirmó su enfoque en la “seguridad de la tripulación y la nave”, asegurando que está “ejecutando la misión según lo determinado por la NASA” y preparando la Starliner para su retorno sin tripulación.