Depresión puede estar relacionada a una red neuronal aumentada

Un grupo de científicos ha encontrado que en el cerebro de algunas personas existe un patrón único de interacciones neuronales que podría predisponerlas a desarrollar depresión, lo que abre nuevas posibilidades para futuras intervenciones médicas.

Este hallazgo, dado a conocer en la revista Nature, fue liderado por investigadores del Weill Cornell Medicine en Nueva York, con la participación del Basque Center on Cognition, Brain and Language, entre otras instituciones.

Mediante repetidos escáneres cerebrales realizados a lo largo del tiempo, los investigadores identificaron una red neuronal que es casi el doble de grande en la mayoría de las personas con depresión en comparación con aquellas sin la enfermedad.

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Red de Saliencia

La red identificada es la Red de Saliencia, un conjunto de regiones cerebrales situadas en el córtex frontal y el cuerpo estriado, que desempeñan un papel crucial en el procesamiento de recompensas y en la evaluación de estímulos que requieren mayor atención.

Aunque los estudios de neuroimagen han avanzado durante décadas, solo se habían encontrado pequeñas diferencias en la estructura y conectividad cerebral en personas con depresión, lo que ha limitado la comprensión de los mecanismos o factores de riesgo que contribuyen a la aparición de la enfermedad.

Los patrones de actividad cerebral varían no solo entre diferentes individuos, sino también dentro de una misma persona a lo largo del tiempo. Esto representa un desafío considerable al estudiar enfermedades como la depresión.

Características de la enfermedad

Esta enfermedad se caracteriza por ser un síndrome psiquiátrico episódico, con periodos de ánimo bajo alternados con periodos de bienestar, explicó Conor Liston, autor principal del estudio y miembro del Weill Cornell Medicine.

Para explorar los fundamentos neurobiológicos de la depresión, el equipo utilizó una técnica llamada mapeo funcional de precisión. Realizaron un análisis detallado de 141 individuos con una edad promedio de 41 años, diagnosticados con depresión mayor, comparándolos con 37 personas sanas.

A lo largo de varios meses, los cerebros de los participantes fueron escaneados utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf). El análisis reveló que la red de saliencia era casi dos veces mayor en los voluntarios con depresión en comparación con aquellos sin la enfermedad, india EFE.

“Tener una red de saliencia más grande parece aumentar el riesgo de desarrollar depresión: el efecto es significativamente mayor de lo que generalmente observamos en estudios de IRMf”, afirmó Liston.

Esta expansión de la red se mantuvo estable con el tiempo, no se vio influenciada por cambios en el estado de ánimo y pudo detectarse incluso en niños antes de que aparecieran los síntomas depresivos en la adolescencia.

Estos resultados sugieren que la expansión de la red de saliencia frontoestriatal podría servir como un biomarcador del riesgo de depresión, aunque los autores señalan que se requieren más estudios para confirmar esta relación.

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El equipo extendió su investigación a nivel internacional, analizando datos de cientos de pacientes cuyos cerebros habían sido escaneados con menor frecuencia.

Los datos sugieren que las personas con redes de saliencia más amplias en la infancia son más propensas a desarrollar depresión en etapas posteriores de la vida, como si estuvieran predispuestas a padecerla, informó el Weill Cornell Medicine.

Dado que investigaciones previas han vinculado la red de saliencia con el procesamiento cerebral de recompensas, su implicación en la depresión es lógica, ya que uno de los principales síntomas de la depresión es la anhedonia, es decir, la incapacidad de sentir placer y disfrutar de actividades cotidianas, agregó Charles Lynch, otro de los firmantes del estudio.

Si bien los actuales hallazgos necesitan ser reproducidos y ampliados antes de poder aplicarse en la práctica clínica, el estudio ya ha proporcionado una validación importante del enfoque de exploración profunda, según el equipo.

Durante años, muchos investigadores asumieron que las redes cerebrales eran uniformes en todas las personas, pero estos hallazgos, según Lynch, se basan en una creciente cantidad de investigaciones que indican diferencias fundamentales entre los individuos.