Encuentran nuevo tipo de microorganismo en el cuerpo humano, el ‘Obelisco’

Un grupo de científicos de diversas nacionalidades ha descubierto un nuevo tipo de entidad biológica en el microbioma humano, con propiedades que la colocan en una categoría intermedia entre virus y viroides, aunque no encaja completamente en ninguno de estos grupos de agentes infecciosos conocidos.

El nuevo descubrimiento, nombrado “obelisco,” será objeto de estudios detallados para entender su naturaleza y clasificación. “Es un paso intrigante en la evolución de los seres vivos que aún debemos comprender en su totalidad,” señala Marcos de la Peña, investigador del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) y uno de los autores de la investigación, en una entrevista con EFE.

De la Peña, virólogo español, resalta que este hallazgo “modifica nuestra percepción de la escala biológica y evidencia que aún hay mucho por descubrir en el vasto mundo de los microorganismos”. El equipo de investigación identificó a los obeliscos mediante análisis bioinformáticos en los que se observó que estas entidades forman parte del microbioma humano, el ecosistema microbiológico de bacterias, hongos, protozoos y otros agentes, como los virus, que interactúan y afectan la salud humana.

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El microbioma desempeña un papel crucial en la salud, influyendo en afecciones metabólicas como la obesidad y la diabetes, así como en trastornos autoinmunitarios y de salud mental. Comprender los componentes y sus interacciones dentro de este ecosistema es esencial para poder descifrar su impacto en el organismo humano.

La investigación fue liderada por el Premio Nobel Andrew Fire de la Universidad de Stanford y sus resultados se publicaron en la revista Cell.

Un hallazgo inesperado

Los viroides son los agentes infecciosos más pequeños conocidos, aún más diminutos que los virus, y se sabe que infectan principalmente a las plantas. Sin embargo, según De la Peña, existían indicios de otros agentes de ARN circular similares que podrían afectar organismos animales, como el virus de la hepatitis D.

“Desde hace tiempo sospechábamos que podría haber otros tipos de entidades biológicas infecciosas de ARN que no habíamos identificado,” explica De la Peña. “Es sorprendente que solo se conozcan alrededor de 50 especies de viroides después de su descubrimiento hace medio siglo y que solo infecten a organismos complejos”.

Al considerar la posibilidad de que pudieran existir entidades similares que infecten a organismos más simples, Ivan Zheludev, investigador de Stanford, inició un análisis del microbioma humano a partir de muestras fecales de estudios de pacientes con problemas intestinales.

Mediante herramientas de análisis bioinformático, se encontró que aproximadamente el 7 % de estas muestras contenían agentes subvirales inéditos de ARN, los cuales se nombraron “obeliscos” y estaban presentes en personas tanto sanas como enfermas, lo que sugiere que no están asociados directamente a ninguna enfermedad en particular.

Además, se hallaron obeliscos en la microbiota bucal, en una cepa aislada de Streptococcus sanguinis, una bacteria común en la boca humana. Tras analizar millones de datos genéticos, se identificaron hasta 30.000 especies de obeliscos en distintos ambientes, desde microbiomas de animales hasta ecosistemas en ríos, suelos y mares.

La estructura y función de los obeliscos

Con forma alargada, como un obelisco, estos agentes son elementos genéticos móviles y muy simples que infectan bacterias. Sin embargo, los investigadores no descartan que puedan también afectar a organismos más complejos, como hongos y protistas, indica EFE.

“A nivel molecular, aún queda mucho por investigar sobre cómo se replican y funcionan”, detalla De la Peña. “Sabemos que los virus de ARN más sencillos tienen un genoma de al menos 3.000 nucleótidos, mientras que los obeliscos tienen solo alrededor de 1.000, lo cual les permite codificar una o dos proteínas. Su genoma circular de ARN y su estructura les otorgan características nuevas, distintas a cualquier agente conocido.”

“Estamos ante algo que ha coexistido con nosotros por millones de años, cumpliendo una función que aún desconocemos”, añade. Esta investigación, concluye De la Peña, “podría cambiar de forma radical nuestra comprensión de la biología, la virología e incluso de los orígenes de la vida en la Tierra.”

En datos

• Un equipo científico internacional descubrió una nueva entidad biológica en el microbioma humano, denominada “obelisco”, que presenta características únicas entre los virus y los viroides sin pertenecer a ninguno de estos grupos.
• Los “obeliscos” son elementos genéticos móviles y simples de ARN circular que se encuentran en humanos sanos y enfermos, así como en otros ambientes naturales, sin estar asociados a enfermedades específicas.
• Este hallazgo, liderado por el Premio Nobel Andrew Fire, fue realizado mediante análisis bioinformáticos y ha revelado la existencia de hasta 30.000 especies de obeliscos en distintos microbiomas del planeta.
• Los investigadores consideran que este descubrimiento podría revolucionar la comprensión actual de la biología, la virología y los orígenes de la vida, ya que su estructura y replicación molecular siguen siendo en gran parte desconocidas.