Encuentran ráfaga rápida de radio en una antigua galaxia ‘muerta’

Un equipo de investigadores ha trazado el origen de una ráfaga rápida de radio (FRB, por sus siglas en inglés) hasta las cercanías de una antigua galaxia elíptica inactiva, un hallazgo que desafía las nociones previas sobre estas explosiones cósmicas. Hasta ahora, las FRB se habían relacionado principalmente con galaxias jóvenes y regiones activas en la formación de estrellas.

Este sorprendente descubrimiento, detallado en dos estudios liderados por las universidades de Northwestern y McGill, amplía nuestra comprensión sobre estos fenómenos cósmicos. Los resultados, publicados en Astrophysical Journal Letters, sugieren que el origen de las FRB podría abarcar una gama más amplia de entornos galácticos.

“Estamos empezando a ver que no todas las FRB se originan en sistemas de estrellas jóvenes. Es posible que exista una subcategoría vinculada a galaxias más antiguas y menos activas”, explicó Tarraneh Eftekhari, investigadora de Northwestern. Por su parte, Wen-fai Fong, también de Northwestern, añadió: “Cada vez que creemos haber desentrañado los misterios del universo, este nos sorprende de nuevo”.

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La FRB 20240209A: un evento inusual

La ráfaga, bautizada como FRB 20240209A, fue detectada inicialmente en febrero de 2024 por el experimento canadiense CHIME. A diferencia de otras FRB, que suelen ser eventos únicos, esta produjo 21 pulsos adicionales entre febrero y julio de 2024.

Las observaciones revelaron que la fuente se encuentra en los bordes de una galaxia vecina de 11.300 millones de años, situada a aproximadamente 2.000 millones de años luz de la Tierra. Esto resulta insólito, ya que la mayoría de las FRB registradas se originan en el interior de sus galaxias anfitrionas.

La galaxia en cuestión es excepcionalmente luminosa y masiva, con una masa estimada en 100.000 millones de veces la del Sol, lo que la convierte en la galaxia más masiva asociada a una FRB hasta ahora. Sorprendentemente, el evento tuvo lugar a unos 130.000 años luz del núcleo galáctico, en una región donde apenas hay estrellas en formación, indica EFE.

“Este descubrimiento plantea interrogantes fascinantes”, comentó Vishwangi Shah, de la Universidad McGill. “¿Cómo es posible que eventos tan energéticos tengan lugar en áreas donde prácticamente no nacen nuevas estrellas?”.

Comparaciones con eventos previos

Antes de este hallazgo, solo se había identificado otra FRB en las regiones periféricas de una galaxia. En 2022, se localizó una ráfaga en un cúmulo de estrellas en el borde de la galaxia Messier 81 (M81). Ambas FRB presentan similitudes, lo que lleva a los científicos a especular sobre un posible origen compartido, probablemente vinculado a magnetares, estrellas de neutrones formadas tras explosiones de supernovas.

No obstante, el origen exacto de FRB 20240209A sigue siendo incierto. Para resolver este enigma, los investigadores han propuesto el uso del telescopio espacial James Webb, con la esperanza de identificar un cúmulo globular en la posición de la FRB y arrojar más luz sobre este misterioso fenómeno.