El increíble GPS natural de las tortugas: recuerdan rutas con el campo magnético

Las tortugas marinas han cautivado a la comunidad científica por su extraordinaria capacidad de navegación. Un reciente estudio publicado en la revista Nature ha revelado que las tortugas bobas (Caretta caretta) no solo dependen del campo magnético terrestre para orientarse, sino que además pueden recordar señales magnéticas asociadas con lugares donde han encontrado alimento en el pasado.

Los investigadores sometieron a tortugas jóvenes a experimentos de condicionamiento y descubrieron un comportamiento sorprendente: cuando fueron expuestas nuevamente a los mismos campos magnéticos de sus zonas de alimentación previas, reaccionaron con movimientos característicos, similares a una “danza”, como si anticiparan la llegada de comida.

El estudio, titulado “Aprendizaje de señales magnéticas y dos mecanismos de magnetorrecepción en tortugas”, sugiere que esta habilidad podría explicar la fidelidad de las tortugas a sitios específicos de alimentación en su vida adulta. Además, apunta a que estas criaturas marinas pueden aprender y almacenar en su memoria patrones magnéticos asociados a ubicaciones importantes, lo que les proporciona una ventaja evolutiva crucial.

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Un sistema de orientación sofisticado

Las tortugas bobas son una de las especies más comunes en las aguas de Estados Unidos y se destacan por sus largas travesías oceánicas. Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte y la Universidad Texas A&M han demostrado que estos reptiles marinos emplean su “mapa magnético” interno para regresar a áreas conocidas con abundante alimento.

Los experimentos con tortugas criadas en cautiverio mostraron que, tras varias exposiciones a señales magnéticas, las tortugas anticipaban la alimentación mediante movimientos específicos de sus aletas y giros en el agua. Esto confirma que las tortugas no solo perciben el campo magnético terrestre, sino que también lo asocian con experiencias pasadas.

Comprobación de la memoria magnética

Entre 2017 y 2020, los investigadores recolectaron tortugas bobas recién nacidas de nidos en Bald Head Island, Carolina del Norte, y las mantuvieron en condiciones controladas. Durante dos meses, los animales fueron expuestos a campos magnéticos de dos ubicaciones distintas: uno en el Golfo de México, donde recibieron alimento, y otro cerca de Nueva Hampshire, donde no lo obtuvieron.

Posteriormente, sin ofrecerles comida, los científicos observaron que aproximadamente el 80% de las tortugas replicaban los movimientos de anticipación cuando eran expuestas a la señal magnética del sitio de alimentación. Este resultado refuerza la idea de que poseen una memoria espacial basada en señales magnéticas.

Dos mecanismos de orientación

Otro hallazgo clave del estudio es la existencia de dos sistemas independientes de magnetorrecepción en las tortugas: uno basado en un mapa magnético para ubicar su posición geográfica y otro en una brújula magnética para orientarse. Se descubrió que la exposición a ondas de radiofrecuencia interfiere con la brújula magnética, pero no afecta la memoria del mapa magnético, indica Xataka. Esto sugiere que ambos sistemas funcionan por separado.

Este descubrimiento tiene implicaciones en la conservación de las tortugas marinas, ya que el incremento de emisiones de radiofrecuencia en las costas podría perjudicar su capacidad de orientación durante la migración. Los expertos recomiendan mitigar la contaminación electromagnética en áreas críticas para la supervivencia de estos animales.

La Dra. Kayla Goforth, líder del estudio, destacó que esta habilidad de las tortugas podría mantenerse a lo largo de toda su vida, permitiéndoles regresar a los mismos sitios de alimentación tras años de viaje. Las futuras investigaciones buscarán explorar si otros factores ambientales pueden alterar este fascinante “sexto sentido” magnético de las tortugas.