Rover chino detecta indicios de playas en un antiguo océano marciano

CHINA.-El rover chino Zhurong, que formó parte de la misión Tianwen-1, ha proporcionado evidencia científica que sugiere la existencia de antiguas playas en Marte, lo que refuerza la hipótesis de que el planeta rojo albergó un gran océano en el pasado. Estos hallazgos, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, representan un avance en la comprensión de la historia geológica y climática de Marte, así como en la búsqueda de posibles condiciones para la vida en el planeta.

Contexto histórico: El océano Deuteronilus

Hace aproximadamente 3,500 a 4,000 millones de años, Marte era un planeta muy diferente al que conocemos hoy. En lugar de ser un mundo frío y desolado, poseía una atmósfera más densa y un clima más cálido, lo que permitió la existencia de agua líquida en su superficie. Los científicos han teorizado durante décadas que las llanuras del norte de Marte podrían haber albergado un vasto océano, denominado Deuteronilus. Este océano habría sido alimentado por ríos que fluían desde las tierras altas cercanas, creando un entorno potencialmente habitable.

El rover Zhurong, que operó en Marte entre mayo de 2021 y mayo de 2022, ha proporcionado nuevas pruebas que respaldan esta teoría. Durante su misión, recorrió aproximadamente 1.9 kilómetros en la región sur de Utopia Planitia, una gran llanura en el hemisferio norte marciano. Esta zona presenta características superficiales que sugieren la existencia de una antigua costa.

Hallazgos clave: Evidencia de playas antiguas

El rover Zhurong estaba equipado con un radar de penetración en el suelo (GPR, por sus siglas en inglés), que utiliza ondas de radio de alta frecuencia para sondear el subsuelo marciano. Este instrumento permitió a los científicos detectar estructuras subterráneas hasta una profundidad de 80 metros. Las imágenes de radar revelaron la presencia de capas de material con propiedades similares a la arena, con un espesor de entre 10 y 35 metros. Estas capas están inclinadas en la misma dirección y con un ángulo similar al de las playas terrestres, donde el mar se encuentra con la tierra.

Los investigadores cartografiaron estas estructuras a lo largo de 1.2 kilómetros de la trayectoria del rover. Según Hai Liu, científico planetario de la Universidad de Cantón y miembro del equipo de la misión Tianwen-1, estos depósitos son evidencia directa de lo que alguna vez fueron playas en la costa de un antiguo océano marciano. Liu explicó que, en la Tierra, depósitos de playa de este tamaño habrían requerido millones de años para formarse, lo que sugiere que Marte tuvo una masa de agua grande y longeva, con olas y mareas que distribuyeron los sedimentos arrastrados por los ríos.

Implicaciones científicas

1. Clima y geología de Marte: La existencia de un océano en Marte habría influido profundamente en su clima y paisaje. Las playas detectadas por Zhurong indican que el planeta experimentó procesos geológicos similares a los de la Tierra, como la acción de las olas y la acumulación de sedimentos. Esto refuerza la idea de que Marte fue un planeta dinámico y potencialmente habitable en el pasado.
2. Búsqueda de vida: Las costas son lugares ideales para buscar evidencia de vida pasada. En la Tierra, la vida temprana surgió en ambientes cercanos a la interfaz entre el aire y el agua. Según Michael Manga, científico planetario de la Universidad de California en Berkeley y coautor del estudio, estas playas marcianas podrían haber sido entornos propicios para el desarrollo de vida microbiana.
3. Conservación de las estructuras: A diferencia de las características superficiales, que pueden ser erosionadas o distorsionadas por el viento, los impactos de meteoritos o el vulcanismo, las estructuras detectadas por Zhurong han permanecido bien conservadas bajo la superficie. Según Benjamín Cárdenas, geocientífico de Penn State y coautor del estudio, esto se debe a que quedaron enterradas bajo material depositado por tormentas de polvo y otros procesos geológicos.

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Descartando otras hipótesis

Los investigadores consideraron y descartaron otras posibles explicaciones para las estructuras detectadas por el radar de Zhurong:

• Dunas de arena: Las dunas tienden a formar patrones característicos que no coinciden con los observados.
• Ríos antiguos: Aunque existen ríos antiguos en Marte, los patrones de los depósitos no coinciden con los de los flujos fluviales.
• Flujos de lava: Las estructuras no son consistentes con las formaciones típicas de lava.

La conclusión es que las playas son la explicación que mejor se ajusta a las observaciones.

El futuro del agua en Marte

Aunque el océano Deuteronilus desapareció hace aproximadamente mil millones de años, parte del agua marciana podría permanecer atrapada bajo la superficie. Un estudio reciente basado en datos sísmicos del módulo de aterrizaje InSight de la NASA sugiere la existencia de una inmensa reserva de agua líquida en rocas ígneas fracturadas bajo la superficie marciana.