Científicos modifican genéticamente ratones para tener pelo grueso como el mamut lanudo

La extinción de especies es un proceso irreversible, pero científicos de la compañía de biotecnología Colossal Biosciences están explorando una alternativa innovadora: modificar genéticamente animales vivos para que adquieran características similares a las de especies extintas, como el mamut lanudo, informó AP Noticias.

Aunque no se trata de revivir especies desaparecidas, este enfoque busca recrear rasgos clave que podrían ayudar a comprender mejor la biología de estos animales y su adaptación al medio ambiente.

El mamut lanudo, que habitó las tundras heladas de Europa, Asia y América del Norte, se extinguió hace aproximadamente 4.000 años. En 2021, Colossal Biosciences causó revuelo al anunciar un ambicioso plan para “resucitar” al mamut lanudo y, posteriormente, al pájaro dodo.

Desde entonces, la empresa se ha enfocado en identificar rasgos genéticos clave de especies extintas mediante el estudio de ADN antiguo, con el objetivo de “transformar genéticamente animales vivos” para que adquieran características similares, explicó Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal.

El “ratón lanudo Colossal”: un primer paso

El martes, Colossal anunció un avance significativo en su investigación: sus científicos lograron editar simultáneamente siete genes en embriones de ratones para crear roedores con pelo largo, grueso y lanudo, similar al del mamut lanudo.

Estos ratones, apodados “ratón lanudo Colossal”, representan un primer paso hacia la recreación de rasgos asociados con la tolerancia al frío, una característica esencial para la supervivencia en ambientes gélidos como los que habitaban los mamuts.

Los resultados de este experimento se publicaron en línea, aunque aún no han sido revisados por científicos independientes ni publicados en una revista especializada. A pesar de ello, expertos externos reconocen el avance tecnológico.

Es tecnológicamente bastante interesante”, comentó Vincent Lynch, biólogo de la Universidad de Buffalo, quien no participó en la investigación.

Lynch destacó que, aunque los científicos han estado modificando genéticamente ratones desde la década de 1970, tecnologías como CRISPR han hecho este proceso “mucho más eficiente y fácil”.

El proceso de edición genética

Los científicos de Colossal analizaron bases de datos de ADN de ratones para identificar genes relacionados con la textura del pelo y el metabolismo de la grasa, rasgos que probablemente estuvieron asociados con la adaptación al frío en los mamuts lanudos.

Cada una de estas variaciones genéticas ya está presente en algunos ratones vivos”, explicó Beth Shapiro, científica principal de Colossal. “Lo que hicimos fue juntarlas todas en un solo ratón”.

Este enfoque no solo busca recrear características físicas, sino también entender cómo estas mutaciones podrían ayudar a los animales a sobrevivir en condiciones extremas. Sin embargo, los científicos de Colossal aclaran que este es solo el primer paso. El siguiente objetivo sería aplicar técnicas similares en elefantes asiáticos, los parientes vivos más cercanos al mamut lanudo.

Esceptisismo

“En realidad no estás resucitando nada; no estás recuperando el pasado antiguo”, afirmó Christopher Preston, experto en vida silvestre y medio ambiente de la Universidad de Montana, quien no participó en la investigación.

Preston argumentó que, aunque es posible alterar el pelaje de un elefante asiático o adaptarlo al frío, esto no equivale a recuperar un mamut lanudo. “Se trata de cambiar a un elefante asiático, no de revivir una especie extinta”, añadió.

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Financiamiento y futuro

Colossal Biosciences ha recaudado más de 400 millones de dólares en financiamiento para sus proyectos, lo que refleja el interés en esta área de investigación. Sin embargo, el debate sobre la ética y la utilidad de la “desextinción” continúa. Mientras algunos ven en estos avances una oportunidad para impulsar la conservación y la ciencia, otros cuestionan si este enfoque realmente contribuirá a la preservación de la biodiversidad.

En resumen, aunque la creación del “ratón lanudo Colossal” representa un avance tecnológico notable, el camino hacia la recreación de rasgos de especies extintas como el mamut lanudo sigue siendo complejo y controvertido.

Los científicos de Colossal esperan que sus investigaciones no solo acerquen a la humanidad a comprender mejor a estas especies, sino que también ofrezcan herramientas para abordar desafíos actuales en la conservación y adaptación al cambio climático.