Pequeños cambios genéticos que afectan el tamaño de los ojos

Un equipo de investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona (UB), junto con colaboradores de la Universidad de Göttingen (Alemania) y las universidades de Durham y Oxford Brookes (Reino Unido), ha descubierto cómo pequeñas alteraciones en un solo gen pueden generar variaciones notables en el tamaño de los ojos.

Este hallazgo fue publicado en la revista BMC Biology y se centra en el estudio de dos especies de moscas cercanamente relacionadas: Drosophila mauritiana y Drosophila simulans. Estas moscas son modelos populares en la investigación sobre biología evolutiva.

Los investigadores identificaron que una leve variación en el momento de la activación de un gen denominado orthodenticle (otd) provoca una diferencia significativa en el tamaño de los ommatidios, las estructuras hexagonales que conforman el ojo compuesto de estos insectos.

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En el caso de Drosophila mauritiana, el gen otd se activa más temprano durante el desarrollo ocular que en Drosophila simulans, lo que resulta en ommatidios más grandes y, en consecuencia, ojos de mayor tamaño en esta especie.

Isabel Almudi, investigadora de la UB que participó en el estudio, expresó su asombro ante el impacto que un cambio tan diminuto en la expresión genética puede tener sobre una característica tan notable como el tamaño ocular.

Este descubrimiento sugiere que la evolución de las características visuales podría ser mucho más simple de lo que se había supuesto previamente, según afirman los científicos.

Impacto de los ritmos de desarrollo biológico

La expresión génica, que es el proceso mediante el cual los genes producen resultados funcionales como proteínas, juega un papel crucial en este tipo de estudios. En este caso, los procesos de heterocronía, que son modificaciones en los ritmos de desarrollo, parecen ser responsables de grandes cambios evolutivos.

Sin embargo, aún se conoce poco sobre los mecanismos moleculares y genéticos que impulsan estos ajustes en el desarrollo, indica EFE.

Implicaciones para la evolución de otros órganos

Los autores del estudio sugieren que sus hallazgos podrían ofrecer nuevas perspectivas sobre cómo otros órganos del cuerpo evolucionan. Esto abre la puerta a investigar si alteraciones similares en la expresión génica podrían generar diferencias de tamaño en otros órganos, como el cerebro.