Descubren una supertierra habitable cerca de una enana roja: Un hallazgo sorprendente

Un equipo científico internacional ha identificado un nuevo exoplaneta en la zona habitable de la estrella enana roja GJ 3998, ubicada a 59 años luz de la Tierra. El hallazgo, liderado por un investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), representa el tercer planeta descubierto en este sistema estelar.

El exoplaneta, denominado GJ 3998 d, es una supertierra con una masa aproximadamente seis veces mayor que la de nuestro planeta. Su órbita alrededor de la estrella anfitriona tiene una duración de 41,8 días y se encuentra en la denominada zona habitable “optimista”, donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida en su superficie, siempre que el planeta sea rocoso.

Debido a que GJ 3998 es una estrella más pequeña y fría que el Sol, la zona habitable se encuentra más cerca de la estrella. GJ 3998 d recibe un 20% más de radiación que la Tierra, lo que lo convierte en un candidato de interés para estudios de habitabilidad.

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Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC, señala que este descubrimiento refuerza la importancia de seguir explorando exoplanetas en sistemas próximos. Jonay I. González Hernández, también del IAC, destaca que si el planeta posee una composición rocosa, podría ser un buen candidato para la búsqueda de vida.

La proximidad de este sistema a la Tierra hace que GJ 3998 d sea ideal para futuras investigaciones sobre su atmósfera. Con la llegada del espectrógrafo ANDES en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, podría analizarse la presencia de oxígeno. Además, el telescopio Exo Life Finder (ELF) de 50 metros, que será liderado por el IAC, podrá buscar biomarcadores en su atmósfera.

El descubrimiento se enmarca dentro del programa HADES, una colaboración internacional que emplea el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. Este programa tiene como objetivo estudiar sistemas planetarios en torno a enanas rojas, que representan la mayor parte de las estrellas en nuestra galaxia y son idóneas para detectar planetas de baja masa.

En 2016, el mismo equipo ya había identificado dos planetas en este sistema utilizando el espectrógrafo HARPS-N del TNG, indica EFE. La detección de nuevas señales en los datos existentes impulsó el seguimiento y el análisis posterior, lo que permitió confirmar la presencia de GJ 3998 d. Atanas Stefanov, estudiante de doctorado y autor principal del estudio, destaca que este hallazgo subraya la frecuencia de los sistemas multiplanetarios y la posibilidad de que existan más planetas en GJ 3998 que aún no han sido detectados.

En el estudio también ha participado Nicola Nari, estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna (ULL), contribuyendo al análisis de los datos que han permitido este significativo descubrimiento astronómico.