Descubren un sistema binario estelar que emite pulsos de radio
Un equipo de astrónomos internacionales ha resuelto el enigma detrás de unos misteriosos pulsos de radio detectados hace más de una década.
Un equipo de astrónomos internacionales ha resuelto el enigma detrás de unos misteriosos pulsos de radio detectados hace más de una década. Tras un minucioso análisis, han determinado que estas señales provienen de un sistema binario inusual: una enana blanca y una enana roja que giran en torno a un mismo centro de gravedad a una distancia tan corta que sus interacciones magnéticas generan pulsos de radio cada dos horas.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, confirma por primera vez que los movimientos dentro de un sistema estelar doble pueden ser responsables de ráfagas de radio de larga duración, un fenómeno que antes no se había atribuido a este tipo de sistemas.
Descifrando un enigma cósmico
Hasta ahora, los astrónomos habían detectado en la Vía Láctea extrañas emisiones de radio que duraban desde segundos hasta varios minutos, pero su origen seguía siendo un misterio. Se barajaban diversas hipótesis, desde estrellas de neutrones hasta exóticos eventos magnéticos, sin que ninguna pudiera confirmarse con certeza.
La situación cambió cuando la astrofísica Iris de Ruiter, de la Universidad de Ámsterdam, desarrolló un método innovador para buscar señales de radio en los archivos históricos del telescopio LOFAR, un conjunto de antenas en los Países Bajos especializadas en frecuencias bajas.
Al aplicar su técnica a observaciones de 2015, De Ruiter identificó un pulso singular. Al ampliar la búsqueda en la misma región del cielo, halló seis pulsos adicionales, todos provenientes de una fuente denominada ILTJ1101. Lo más intrigante era su regularidad: los pulsos aparecían cada 125,5 minutos, como el tictac de un reloj astronómico.
Dos estrellas en danza
Para determinar la naturaleza de ILTJ1101, el equipo recurrió a telescopios ópticos en Arizona y Texas. Las observaciones revelaron que no se trataba de una única estrella pulsante, sino de un sistema binario en el que dos astros giraban en torno a un punto común.
Ubicado a unos 1.600 años-luz, este dúo estelar está formado por una enana blanca –un remanente denso de una estrella muerta– y una enana roja –una estrella pequeña y fría– que orbitan estrechamente. La interacción de sus campos magnéticos genera las emisiones de radio detectadas, indica EFE.
Este descubrimiento cambia la comprensión sobre los orígenes de los pulsos de radio en la galaxia. Hasta ahora, se creía que solo las estrellas de neutrones podían producir señales intensas de este tipo. Sin embargo, los investigadores han encontrado pruebas de que los sistemas con enanas blancas también pueden desempeñar este papel.
Un nuevo campo de exploración
A raíz de este hallazgo, los astrónomos han redoblado la búsqueda de más sistemas similares en los datos de LOFAR. “Es probable que haya muchos más pulsos de este tipo ocultos en los archivos, y cada uno nos brinda una oportunidad de aprender más sobre la evolución estelar”, señala Kaustubh Rajwade, coautor del estudio y científico de la Universidad de Oxford.
El equipo planea ahora analizar en profundidad la radiación ultravioleta emitida por este sistema binario para determinar la temperatura de la enana blanca y reconstruir su historia.
Para De Ruiter, cada nueva pieza de este rompecabezas amplía nuestro conocimiento sobre las estrellas y su interacción con el cosmos. “Es fascinante descubrir que aún hay secretos ocultos en el cielo que podemos desentrañar con las herramientas adecuadas”, concluye la astrónoma.
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