Ser bilingüe podría mejorar las habilidades cognitivas en niños con autismo

Aunque aprender un segundo idioma no suele considerarse una estrategia para tratar el autismo, nuevas investigaciones sugieren que el bilingüismo podría aportar beneficios inesperados en el desarrollo cognitivo de los niños dentro del espectro autista.

El manejo de dos idiomas implica un constante ejercicio mental: alternar entre lenguas requiere inhibir una mientras se usa la otra, lo que fortalece la capacidad de autorregulación y control de impulsos. “Esa es la idea”, explicó la investigadora Lucina Uddin, profesora de psiquiatría y psicología del desarrollo en la Universidad de California, Los Ángeles. “El bilingüismo podría mejorar la inhibición cognitiva, un aspecto clave del funcionamiento ejecutivo”.

Para explorar esta hipótesis, Uddin y su equipo analizaron a 116 niños de entre 7 y 12 años, incluyendo 53 con diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA). Dentro de este grupo, 21 eran bilingües o multilingües, al igual que 35 niños neurotípicos.

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Los idiomas más comunes entre los participantes fueron inglés y español, aunque algunos niños también hablaban francés, hebreo, portugués, japonés o búlgaro.

El impacto del bilingüismo en la flexibilidad cognitiva

Los investigadores evaluaron las habilidades de los niños a través de cuestionarios completados por sus padres, midiendo aspectos como la capacidad de comprender diferentes perspectivas y la competencia en comunicación social.

Al analizar las funciones ejecutivas —habilidades esenciales para la toma de decisiones, la resolución de problemas y la regulación emocional— encontraron que los niños bilingües, tanto neurotípicos como con TEA, mostraban un mejor control de impulsos en comparación con aquellos que solo hablaban un idioma.

“Observamos una relación entre el multilingüismo y una mejor capacidad para adoptar perspectivas ajenas”, señalaron los investigadores en su informe.

Una posible explicación es que el manejo de múltiples idiomas obliga a los hablantes a evaluar constantemente el contexto y las señales sociales para elegir el idioma adecuado. Además, aprender una segunda lengua podría afinar su sensibilidad hacia el lenguaje en general, facilitando la comprensión de la comunicación en distintos niveles.

Un recurso natural para el desarrollo cognitivo

El estudio sugiere que fomentar el bilingüismo en casa no solo tiene beneficios culturales y comunicativos, sino que también podría servir como una estrategia natural para fortalecer habilidades cognitivas clave en niños con autismo, indica Infobae.

Aunque los resultados son prometedores, los expertos recomiendan más estudios para comprender mejor los mecanismos exactos detrás de este fenómeno.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Autism Research.