Astrónomos descubren oxígeno en la galaxia más lejana jamás vista

Un grupo internacional de astrónomos ha logrado un descubrimiento sin precedentes: la detección de oxígeno en la galaxia más remota jamás observada, denominada JADES-GS-z14-0. Este hallazgo está desafiando las teorías actuales sobre la velocidad a la que se formaron las primeras galaxias en el universo joven.

La galaxia, identificada el año pasado, se encuentra tan lejos que la luz que ahora observamos partió de ella hace 13.400 millones de años. Esto significa que la vemos tal como era cuando el cosmos tenía menos de 300 millones de años, es decir, apenas el 2 % de su edad actual.

El descubrimiento fue posible gracias a las observaciones del conjunto de radiotelescopios ALMA (Atacama Large Millimeter Array), ubicado en el desierto chileno de Atacama, en colaboración con el Observatorio Europeo Austral (ESO). Dos estudios recientes, publicados en The Astrophysical Journal y Astronomy & Astrophysics, detallan los hallazgos.

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Sander Schouws, investigador del Observatorio de Leiden (Países Bajos) y autor principal del primer estudio, comparó el hallazgo con “encontrar a un adolescente en un lugar donde solo esperarías ver recién nacidos”. Esta metáfora ilustra la inesperada madurez química de la galaxia, que contiene una cantidad sorprendentemente alta de elementos pesados para su edad cósmica.

Normalmente, las galaxias recién formadas están dominadas por estrellas jóvenes compuestas principalmente de hidrógeno y helio, los elementos más ligeros. Con el tiempo, las estrellas más masivas fusionan estos átomos para formar elementos más pesados, como el oxígeno, que se dispersan tras las explosiones de supernova. Sin embargo, los datos de ALMA muestran que JADES-GS-z14-0 ya contiene alrededor de diez veces más elementos pesados de lo que los modelos teóricos preveían para una galaxia de esa época.

Stefano Carniani, astrónomo de la Escuela Normal Superior de Pisa (Italia) y autor principal del segundo artículo, se declaró asombrado por la detección de oxígeno tan temprano en la historia cósmica. “Este resultado nos obliga a replantear la rapidez con la que las galaxias alcanzaron su madurez química”, afirmó.

El hallazgo no solo revela que las primeras galaxias evolucionaron más rápido de lo imaginado, sino que también ha permitido mejorar la precisión en la medición de distancias astronómicas. Aunque JADES-GS-z14-0 fue inicialmente identificada por el telescopio espacial James Webb, fue ALMA quien confirmó su extraordinaria lejanía con exactitud, indica EFE.

Este descubrimiento sugiere que la formación galáctica tras el Big Bang pudo haber sido mucho más veloz y compleja de lo que la comunidad científica creía hasta ahora.