Descubren que las ballenas cantan con reglas similares al lenguaje humano

Durante décadas, la capacidad de comunicarse mediante un lenguaje complejo parecía ser una característica exclusivamente humana. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Science sugiere lo contrario. Investigadores han descubierto que los cantos de las ballenas jorobadas presentan patrones matemáticos que también están presentes en los idiomas humanos, desafiando las ideas previas sobre la comunicación animal.

Ballenas que “hablan” en patrones matemáticos

Científicos de la Universidad Hebrea de Jerusalén recopilaron grabaciones de ballenas durante ocho años. Al analizar la estructura de sus vocalizaciones, encontraron que estas siguen la llamada ley de Zipf, una regla estadística que describe la frecuencia de las palabras en el lenguaje humano: los términos más comunes aparecen con mucha más frecuencia que los raros.

Por ejemplo, en inglés, la palabra “the” es la más utilizada y es dos veces más frecuente que la siguiente palabra más común, “of”. Sorprendentemente, los sonidos emitidos por las b allenas muestran esta misma distribución: algunos elementos vocales son repetidos con frecuencia, mientras que otros son más inusuales, un fenómeno que hasta ahora solo se había documentado en los idiomas humanos.

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¿Por qué es importante la ley de Zipf en el canto de las ballenas?

La presencia de este patrón en las canciones de las ballenas sugiere que su comunicación es mucho más compleja de lo que se pensaba. El primatólogo Andrew Whiten, de la Universidad de St. Andrews, destacó que este hallazgo apunta a una evolución cultural en la comunicación de estos cetáceos. Según él, la repetición estructurada de ciertos sonidos podría facilitar el aprendizaje, similar a cómo las lenguas humanas parecen haber evolucionado para que los bebés las adquieran con mayor facilidad, indica Xataka.

Una metodología inspirada en la lingüística infantil

Para descifrar la estructura de los cantos, los investigadores utilizaron un algoritmo originalmente desarrollado para estudiar cómo los bebés humanos segmentan palabras en un flujo continuo de sonido. Aplicaron este método a más de 30 horas de grabaciones de ballenas jorobadas en Nueva Caledonia.

El análisis reveló que los cetáceos organizan sus vocalizaciones en secuencias predecibles, del mismo modo en que los humanos combinamos palabras en frases. La doctora Ellen Garland, coautora del estudio, explicó en una entrevista con Wired:

“Usamos exactamente las mismas técnicas que los lingüistas aplican para analizar el habla infantil. Eliminamos las anotaciones humanas de las grabaciones y obtuvimos una secuencia continua de sonidos. Luego calculamos la probabilidad de que ciertos elementos vocales fueran seguidos por otros. Cuando las probabilidades eran bajas, marcábamos un corte, identificando las ‘frases’ del canto”.

El canto de las ballenas: música, no lenguaje

Pese a la complejidad estructural, los científicos subrayan que el canto de las ballenas no constituye un lenguaje en el sentido humano. Para que una vocalización sea considerada un idioma, debe transmitir significados semánticos concretos (como palabras que aluden a objetos o acciones específicas).

En cambio, el canto de las ballenas parece asemejarse más a la música humana. Ambas expresiones siguen patrones estadísticos y evolucionan a lo largo del tiempo, transmitiéndose culturalmente. Inbal Arnon, otra de las autoras del informe, concluyó:

“Nuestros hallazgos sugieren que la transmisión cultural puede moldear la estructura de los sistemas de comunicación, generando patrones estadísticos similares a los que vemos en el lenguaje humano”.

Una comunicación culturalmente evolucionada

Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es que revela que las ballenas jorobadas no solo emiten sonidos por instinto, sino que aprenden y modifican sus cantos con el tiempo. Durante la temporada de apareamiento, los machos producen complejas secuencias vocales que no solo cambian con los años, sino que a veces se extienden entre poblaciones distantes.

Se ha documentado cómo ciertas “modas musicales” de las ballenas cruzan océanos enteros, replicándose en otras comunidades, un fenómeno comparable a la difusión de tendencias lingüísticas en los humanos.