Detectan en Marte las moléculas orgánicas más grandes jamás encontradas

Por primera vez, científicos han identificado en Marte moléculas orgánicas de cadena larga, lo que podría ofrecer pistas clave sobre la posible existencia de vida en el planeta rojo en el pasado. Aunque no se ha confirmado su origen biológico, este hallazgo supone un avance significativo en la búsqueda de biofirmas extraterrestres.

Un hallazgo histórico en el cráter Gale

El rover Curiosity de la NASA, que explora el cráter Gale desde 2012, ha detectado en una muestra de lutita (roca sedimentaria rica en arcilla) compuestos orgánicos con estructuras químicas más complejas que las encontradas anteriormente. Entre ellas destacan los alcanos lineales decano (C10H22), undecano (C11H24) y dodecano (C12H26), cadenas formadas exclusivamente por átomos de carbono e hidrógeno.

El análisis fue realizado por el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), capaz de identificar moléculas orgánicas tras calentar las rocas y analizar los gases liberados. Anteriormente, el rover ya había hallado compuestos con hasta seis átomos de carbono, pero esta es la primera vez que se detectan cadenas tan largas, lo que amplía el rango de moléculas potencialmente asociadas con procesos biológicos.

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ESA planea volver a Marte con nuevas herramientas para buscar vida

¿Señales de vida o procesos abióticos?

El origen de estas moléculas sigue siendo un enigma. Si bien en la Tierra compuestos similares pueden formarse a partir de la descomposición de organismos vivos, también existen procesos químicos no biológicos capaces de generarlos, como las reacciones geoquímicas.

Sin embargo, lo que hace especial este hallazgo es la preservación de la materia orgánica durante 3.700 millones de años, gracias a la estabilidad geológica de Marte y su clima gélido y seco. Esta longevidad convierte a las rocas marcianas en cápsulas del tiempo que podrían almacenar indicios de procesos biológicos pasados.

Implicaciones para futuras misiones

Los resultados, publicados en la revista PNAS, abren nuevas perspectivas para la astrobiología. La misión ExoMars, liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y programada para 2028, buscará analizar muestras del subsuelo marciano, donde la materia orgánica podría estar mejor protegida de la radiación y la degradación química.

Este hallazgo no prueba la existencia pasada de vida en Marte, pero refuerza la hipótesis de que el planeta pudo haber sido habitable, indica EFE. Si futuras misiones confirman un origen biológico para estas moléculas, estaríamos ante uno de los descubrimientos científicos más trascendentales de la historia.