Olas de calor marinas: El océano a punto de ebullición

ESPAÑA.-La playa de San Lorenzo de Gijón (Asturias) es un destino popular para bañistas que disfrutan de su chapuzón matinal durante todo el año. Los residentes locales y visitantes frecuentes coinciden en que las aguas del Cantábrico parecen ser más cálidas que hace una o dos décadas. Sin embargo, últimamente se han observado episodios de temperaturas inusualmente altas, conocidos como olas de calor marinas , que han llamado la atención de todos. La pregunta es inevitable: ¿qué está pasando?

El papel de los océanos en la regulación térmica del planeta

Los océanos actúan como reguladores térmicos del planeta, absorbiendo la mayor parte del calor acumulado en la atmósfera debido al efecto invernadero. En las últimas décadas, más del 90% del exceso de calor generado por las emisiones humanas ha sido absorbido por los océanos, lo que ha incrementado su temperatura media global. Este calentamiento ha aumentado notablemente la frecuencia de episodios de temperaturas anormalmente cálidas en los océanos, conocidos científicamente como olas de calor marinas .

Definición y características de las olas de calor marinas

Para que un evento sea considerado una ola de calor marina, la temperatura del agua debe superar el 90% de las temperaturas medias históricas en la región y mantenerse así al menos cinco días consecutivos. Estos fenómenos no son simplemente días calurosos en el mar; se trata de eventos extremos con impactos duraderos en los ecosistemas marinos, la economía y la vida humana.

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Cómo se forman las olas de calor marinas

Las olas de calor marinas se originan a través de diversos procesos oceánicos que pueden actuar por separado o conjuntamente:

1. Transferencia de calor desde la atmósfera a la superficie del océano : Las elevadas temperaturas atmosféricas pueden calentar directamente las aguas superficiales.
2. Transporte de aguas cálidas por corrientes oceánicas : Corrientes oceánicas pueden transportar aguas cálidas de regiones más cálidas a áreas donde normalmente las temperaturas son más bajas.
3. Patrones climáticos a gran escala : Fenómenos como El Niño pueden alterar la circulación atmosférica y oceánica, favoreciendo el desarrollo de olas de calor marinas. Por ejemplo, durante El Niño, los vientos alisios se debilitan o se invierten, permitiendo que las aguas cálidas del Pacífico se desplacen hacia el este, calentando la superficie oceánica a gran escala.

Impactos de las olas de calor marinas

El calentamiento global provocado por la actividad humana está amplificando los procesos que generan estas olas de calor, haciendo que ocurran con mayor frecuencia, intensidad y duración. Entre los impactos más destacados se encuentran:

• Muerte de peces, aves y mamíferos marinos : En 2011, la costa oeste australiana fue escenario del primer evento de agua anormalmente cálida, conocido como “ola de calor marina”, que provocó la mortalidad masiva de organismos como el pez luna colitruncado y la oreja de mar, causó un extenso blanqueamiento de corales y desplazó hacia el sur especies tropicales como el tiburón ballena y la mantarraya.
• Impactos económicos : En 2012, una ola de calor marina en el Atlántico occidental adelantó la migración de langostas en EU, lo que saturó la demanda y desplomó los precios.
• Alteraciones en los patrones migratorios y reproductivos : Entre 2013 y 2016, “The Blob”, la ola de calor marina más larga y extensa jamás registrada, se formó en el Pacífico noreste y causó la muerte de peces, aves y mamíferos marinos, alteró los patrones migratorios y reproductivos de multitud de especies y devastó importantes pesquerías como las del bacalao, la sardina y el salmón.
• Colonización de especies invasoras : Entre 2017 y 2018, una extensa ola de calor marina envolvió Nueva Zelanda y provocó que áreas del sur previamente dominadas por bosques de algas del género Durvillaea fueran rápidamente colonizadas por la invasora Undaria pinnatifida, alterándose la comunidad marina local.

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Olas de calor marinas en España

En las costas españolas, las olas de calor marinas también han aumentado considerablemente en frecuencia e intensidad en las últimas décadas. En el mar Cantábrico, el calentamiento oceánico ha sextuplicado su incidencia en los últimos 40 años, lo que se ha asociado con importantes retrocesos en la distribución de especies clave de algas formadoras de hábitat en la región. En el Mediterráneo, ya son fenómenos recurrentes: entre 2015 y 2019 causaron la mortalidad masiva de diversas especies. En 2022 se extendieron de manera casi continua de mayo a agosto en un evento sin precedentes. Y en 2024, el año más cálido registrado, casi toda la región experimentó al menos una ola de calor marina, con temperaturas que llegaron a estar hasta 5 °C por encima de la media en algunas zonas durante gran parte de julio y agosto. Estas temperaturas persistieron incluso en otoño, contribuyendo de manera decisiva al desarrollo de la devastadora DANA de Valencia el pasado mes de octubre.

Estrategias para reducir los efectos de las olas de calor marinas

La diversidad y gravedad de los impactos de las olas de calor marinas trascienden la alteración de los ecosistemas y afectan la economía, la seguridad de las comunidades costeras y la estabilidad climática. Comprender cómo las comunidades marinas responden a estos eventos resulta imprescindible para diseñar estrategias efectivas de conservación y gestión medioambiental a nivel regional y global.

Para reducir los efectos de las olas de calor marinas es esencial:

1. Disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero : Es crucial reducir las emisiones de CO₂ y otros gases de efecto invernadero para mitigar el calentamiento global.
2. Fortalecer la resiliencia de los ecosistemas marinos : Creación de reservas marinas, restauración de hábitats degradados, protección de especies clave y aplicación de prácticas pesqueras sostenibles.
3. Adoptar un enfoque coordinado : Es necesario un enfoque coordinado a nivel regional y global para afrontar los desafíos presentes y futuros de un planeta sometido a un cambio climático acelerado.

Las olas de calor marinas son un fenómeno cada vez más frecuente y preocupante que afecta profundamente a los ecosistemas marinos y a la vida humana. Es imperativo tomar medidas urgentes para reducir sus impactos y proteger nuestro planeta.

Artículo original publicado en The Conversation