Antiguas ranas halladas en fosas comunes murieron por demasiado sexo: Nueva investigación

ALEMANIA.-Las ranas alguna vez vivieron junto a los dinosaurios. Hace unos 45 millones de años, el Mar del Norte cubría la mitad de Alemania. Es increíble pensar que estas pequeñas criaturas sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios. Pero una muerte masiva de menor nivel tuvo lugar en lo que ahora se llama la región de Geiseltal en el centro de Alemania y la causa ha sido un misterio durante mucho tiempo.

Cientos de fósiles de ranas fueron encontrados en una fosa común en las tierras costeras pantanosas de Geiseltal de 45 millones de años de antigüedad, y su razón para estar allí ha confundido a los científicos durante décadas.

"Pero el estudio de mi equipo encontró una explicación: murieron de agotamiento durante el apareamiento", dijo Daniel Falk, candidato a doctorado en Geología / Paleontología por la University College Cork.

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"También encontramos evidencia de que el comportamiento de apareamiento de las ranas y sapos modernos data de al menos 45 millones de años, ya que los fósiles de ranas de fosas comunes de otros sitios muestran características similares en los esqueletos que los especímenes de Geiseltal", agrega.

"Lo que encontramos"

"Mi equipo de investigación irlandés-alemán estudió los esqueletos de ranas fósiles. Los paleontólogos hicimos fotos, hicimos dibujos y analizamos los fósiles. Verificamos cuántos huesos aún estaban en su lugar y qué huesos y articulaciones aún estaban unidos", subraya Falk.

"Con estos datos pudimos revelar qué sucedió con los esqueletos de rana después de su muerte e interpretar el motivo de su muerte. Nuestra investigación también encontró muchos esqueletos en una capa de sedimento que mostró que la mayoría de las ranas fosilizadas murieron en eventos de mortalidad masiva (eventos recurrentes durante los cuales muchos cientos de ranas murieron en poco tiempo)".

Otros científicos pensaron que las ranas y sapos de Geiseltal morían cuando los lagos se secaban y los niveles de oxígeno disminuían rápidamente.

"Pero nuestra investigación mostró que esto era poco probable ya que las ranas podrían haber llegado fácilmente a los cuerpos de agua cercanos. También encontramos evidencia de que los cadáveres de ranas flotaron en el agua durante algún tiempo antes de hundirse en el fondo del lago. Entonces el lago no se secó", indicó.

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"Nuestras comparaciones de esqueletos de Geiseltal con ranas modernas revelaron que la mayoría de las ranas de Geiseltal eran en realidad sapos. Los sapos siguen un estilo de vida terrestre, excepto cuando regresan a los estanques para aparearse. Se aparearon con muchos otros sapos durante la corta temporada de apareamiento que, en algunas especies tropicales modernas, dura solo unas horas", detalla la investigación.

El sexo puede ser una trampa mortal para las especies modernas de sapos y ranas. Los individuos son vencidos regularmente por el agotamiento y se ahogan. Las hembras de ranas y sapos corren un mayor riesgo de ahogarse, ya que a menudo uno o más machos las sumergen bajo el agua. Incluso hoy en día, las fosas comunes de sapos se encuentran en las rutas de migración y cerca o en estanques de apareamiento. Es probable que esta sea la misma situación para los especímenes de Geiseltal.

Los cadáveres fueron movidos por ligeras corrientes en los lagos pantanosos y se hundieron hasta el fondo en las regiones frías, profundas y tranquilas del lago. Las bajas temperaturas (probablemente alrededor de 8 ℃) impidieron la descomposición y mantuvieron muchos esqueletos en buenas condiciones. En algunos esqueletos, incluso los huesos pequeños, como los huesos de los dedos de las manos o de los pies, todavía están bien definidos.

Algunas ranas pueden haber muerto congeladas, muertas por enfermedades o por la vejez. Esa es información que las ranas se llevaron a la tumba, ya que estas tres causas de muerte son difíciles de verificar.

"Pero después de meses de estudiar estos fósiles y analizar lo que sabemos sobre sus estilos de vida, mi equipo llegó a una conclusión asombrosa", informó Daniel Falk.

La explicación más probable de por qué hay varios grupos de ranas, cada uno con cientos, que murieron casi al mismo tiempo en diferentes estanques, es que su apareamiento entusiasta las mató. Explica por qué se han encontrado fosas comunes similares en diferentes partes del mundo.

La colección alemana de fósiles de Geiseltal estuvo cerrada durante décadas, pero recientemente se reabrió al público y a los científicos. Es una increíble cápsula del tiempo de más de 50 mil fósiles de una antigua mina a cielo abierto de lignito en Geiseltal.

Los fósiles incluyen cocodrilos, serpientes enormes, pájaros gigantes no voladores y caballos primitivos del tamaño de un perro. Muchos de los fósiles de Geiseltal están tan bien conservados que muestran detalles notables que incluyen huesos, escamas, piel, órganos internos y contenido intestinal.

La mina se inundó para crear un área recreativa a principios de la década de 2000 y ahora es un lago gigante.

No des por sentado las ranas

Si bien estas muertes por apareamiento suenan extremas, una causa mucho más común de mortalidad de ranas y sapos es que los humanos destruyen sus hogares, contaminan las fuentes de agua y propagan enfermedades.

Las ranas y los sapos sobrevivieron a varios cambios climáticos y eventos de extinción en la tierra. Sin embargo, algunas especies se han extinguido. En 2021, una de las pocas especies de ranas que quedaban de un antiguo linaje de anfibios fue declarada probablemente extinta, ya que no se había visto en 60 años.

Un informe de la ONU de 2019 mostró que los anfibios, en particular las ranas, se encuentran entre los más afectados por la crisis de la naturaleza. Las ranas pueden migrar distancias cortas si cambian las condiciones ambientales en su estanque. Pero son vulnerables a las enfermedades, que pueden ser impulsadas por los impactos humanos en la naturaleza.

Las ranas y los sapos viven en casi todas partes, incluidos los árboles, las flores, la jungla y el desierto. Algunos se ven casi tan coloridos como un arcoíris y otros incluso pueden volar. Imagina a estas criaturas alimentándose junto a un T-Rex.

"Sería una tragedia si perdiéramos más especies", finaliza el científico.

Artículo original publicado en The Conversation