Crean una proteína artificial capaz de degradar microplásticos

HERMOSILLO, Son.- Un equipo de científicos del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC, el Barcelona Supercomputing Center y la Universidad Complutense de Madrid ha logrado un avance significativo en la lucha contra la contaminación por plásticos mediante la creación de una proteína artificial innovadora capaz de degradar microplásticos de tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más comunes en envases y botellas. Este descubrimiento, publicado en la revista Nature Catalysis, promete ofrecer soluciones sostenibles para el manejo de residuos plásticos y contribuir a la preservación del medio ambiente.

Empleando técnicas computacionales avanzadas, los investigadores han modificado genéticamente la proteína de defensa de la anémona de fresa Actinia fragacea, confiriéndole la capacidad de filtrar y descomponer microplásticos de PET. El profesor Víctor Guallar, uno de los responsables del proyecto, explicó que esta modificación es similar a agregar nuevos complementos a una herramienta multiusos para dotarla de funcionalidades adicionales.

Lo más destacado de esta nueva proteína es su capacidad para operar a temperatura ambiente, eliminando así la emisión de altos niveles de dióxido de carbono (CO2) asociados con otros métodos de degradación que requieren temperaturas más elevadas. Su estructura de poros la hace adecuada para su uso en forma de filtros, lo que la convierte en una opción viable para aplicaciones en plantas de desalinización y estaciones depuradoras.

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Los científicos han diseñado dos variantes de la proteína, una que descompone exhaustivamente las partículas de PET para su uso en plantas depuradoras y otra que genera los componentes iniciales necesarios para el reciclaje, ofreciendo así flexibilidad en su aplicación según las necesidades específicas.

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Según el profesor Guallar, la eficacia de la proteína recién desarrollada es "entre cinco y diez veces superior a la de las PETasas actualmente en el mercado y a temperatura ambiente". Este avance es especialmente relevante dado que estudios recientes han revelado que las partículas de PET constituyen al menos el 5% del total de partículas de plástico identificadas en el medio ambiente, lo que ha llevado a una crisis ecológica sin precedentes.

El profesor Roberto Rosal, catedrático de Ingeniería Química en la Universidad de Alcalá, destacó que los resultados del trabajo son prometedores y resaltó la importancia de esta innovación como una alternativa a los métodos convencionales de eliminación de nanoplásticos.

Este descubrimiento no solo ofrece una solución efectiva para abordar la contaminación por microplásticos, sino que también sugiere un futuro donde la sinergia entre la biología y la tecnología puede proporcionar soluciones innovadoras para combatir la contaminación por plásticos y contribuir a un medio ambiente más limpio y sostenible.