La misión Artemis 1 de la NASA a la Luna prepara el escenario para la exploración espacial de rutina más allá de la órbita de la Tierra: Esto es lo que puede esperar y por qué es importante

FLORIDA.-La misión Artemis 1 de la NASA está lista para dar un paso clave hacia el regreso de los humanos a la Luna después de una pausa de medio siglo. La misión, cuyo lanzamiento está programado para el lunes 29 de agosto de 2022, es un crucero de prueba, sin tripulación, para el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA y la Cápsula de tripulación Orion.

La nave espacial está programada para viajar a la Luna, desplegar algunos satélites pequeños y luego establecerse en órbita. La NASA tiene como objetivo practicar el funcionamiento de la nave espacial, probar las condiciones que experimentarán las tripulaciones en la Luna y sus alrededores, y asegurar a todos que la nave espacial y sus ocupantes pueden regresar a la Tierra de manera segura.

The Conversation le pidió a Jack Burns, profesor y científico espacial de la Universidad de Colorado Boulder y ex miembro del Equipo de Transición Presidencial de la NASA, que describiera la misión, explicara qué promete hacer el programa Artemis para la exploración espacial y reflexionara sobre cómo el programa espacial ha cambiado en el medio siglo desde que los humanos pisaron por última vez la superficie lunar.

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¿En qué se diferencia Artemis 1 de los otros cohetes que se lanzan de forma rutinaria?

Artemis 1 será el primer vuelo del nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial. Este es un vehículo de "elevación pesada", como se refiere a él la NASA. Será el motor de cohete más poderoso jamás volado al espacio, incluso más poderoso que el sistema Saturno V de Apolo que llevó a los astronautas a la Luna en los años 60 y 70.

Es un nuevo tipo de sistema de cohetes, porque tiene una combinación de motores principales de oxígeno líquido e hidrógeno y dos propulsores de cohetes sólidos derivados del transbordador espacial. Es realmente un híbrido entre el transbordador espacial y el cohete Saturno V de Apolo.

Las pruebas son muy importantes, porque la Orion Crew Capsule se va a ejercitar de verdad. Estará en el entorno espacial de la Luna, un entorno de alta radiación, durante un mes. Y, muy importante, probará el escudo térmico, que protege la cápsula y sus ocupantes, cuando regrese a la Tierra a 25 mil millas por hora. Este será el reingreso de cápsula más rápido desde Apolo, por lo que es muy importante que el escudo térmico funcione bien.

Esta misión también llevará una serie de pequeños satélites que se colocarán en órbita alrededor de la Luna. Esos harán una ciencia precursora útil, desde mirar más adentro de los cráteres permanentemente sombreados donde los científicos creen que hay agua hasta simplemente hacer más mediciones del entorno de radiación, viendo cuáles serán los efectos en los humanos para la exposición a largo plazo.

¿Cuál es el objetivo del proyecto Artemis? ¿Qué viene en la serie de lanzamientos?

La misión es un primer paso hacia Artemis 3, que resultará en las primeras misiones humanas a la Luna en el siglo XXI y la primera desde 1972. Artemis 1 es un vuelo de prueba sin tripulación.

Artemis 2, cuyo lanzamiento está previsto unos años después, tendrá astronautas a bordo. También será una misión orbital, muy parecida al Apolo 8, que dio la vuelta a la Luna y regresó a casa. Los astronautas pasarán más tiempo orbitando la Luna y probarán todo con una tripulación humana.

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Y, finalmente, eso conducirá a un viaje a la superficie de la Luna en el que Artemis 3, en algún momento a mediados de la década, se reunirá con SpaceX Starship y la tripulación de transferencia. Orion permanecerá en órbita y la Starship lunar llevará a los astronautas a la superficie. Irán al polo sur de la Luna para observar un área que los científicos no han explorado antes para investigar el hielo de agua allí.

Artemis recuerda a Apolo ¿Qué ha cambiado en el último medio siglo?

El motivo del Apolo que Kennedy imaginó inicialmente fue vencer a la Unión Soviética en llegar a la Luna. La administración no se preocupó particularmente por los viajes espaciales, o por la Luna en sí, pero representó un objetivo audaz que claramente pondría a Estados Unidos primero en términos de espacio y tecnología.

La desventaja de hacer eso es el viejo dicho "Vivir por la espada, morir por la espada". Cuando Estados Unidos llegó a la Luna, básicamente se acabó el juego. Vencimos a los rusos. Así que bajamos algunas banderas e hicimos algunos experimentos científicos. Pero poco después del Apolo 11, en unas pocas misiones más, Richard Nixon canceló el programa porque se habían cumplido los objetivos políticos.

Así que avance rápido 50 años. Este es un ambiente muy diferente. No estamos haciendo esto para vencer a los rusos, a los chinos ni a nadie más, sino para comenzar una exploración sostenible más allá de la órbita terrestre.

El programa Artemis está impulsado por una serie de objetivos diferentes. Incluye la utilización de recursos in situ, lo que significa usar recursos disponibles como hielo de agua y suelo lunar para producir alimentos, combustible y materiales de construcción.

El programa también está ayudando a establecer una economía lunar y espacial, comenzando con los empresarios, porque SpaceX es una parte muy importante de esta primera misión a la superficie de la Luna. La NASA no es propietaria de Starship, pero está comprando asientos para permitir que los astronautas suban a la superficie. SpaceX luego usará Starship para otros fines: para transportar otras cargas útiles, astronautas privados y astronautas de otros países.

Cincuenta años de desarrollo tecnológico significan que ir a la Luna ahora es mucho menos costoso y más factible tecnológicamente, y son posibles experimentos mucho más sofisticados cuando solo calculas la tecnología informática. Esos 50 años de avance tecnológico han sido un cambio de juego completo. Casi cualquier persona con los recursos financieros puede enviar naves espaciales a la Luna ahora, aunque no necesariamente con humanos.

Los Servicios de Carga Útil Lunar Comercial de la NASA contratan empresas privadas para construir módulos de aterrizaje sin tripulación para ir a la Luna. Mis colegas y yo tenemos un radiotelescopio que irá a la Luna en uno de los módulos de aterrizaje en enero. Eso simplemente no habría sido posible incluso hace 10 años.

¿Qué otros cambios tiene reservados Artemis?

La administración ha dicho que en ese primer vuelo tripulado, en Artemis 3, habrá al menos una mujer y muy probablemente una persona de color. Pueden ser uno y el mismo. Puede haber varios.

Tengo muchas ganas de ver más de esa diversidad, porque los niños pequeños de hoy que admiran a la NASA pueden decir: “Oye, hay un astronauta que se parece a mí. Puedo hacer esto. Puedo ser parte del programa espacial”.

Artículo original publicado en The Conversation