Los insectos pueden sentir dolor, dice una creciente evidencia: esto es lo que significa para las leyes de bienestar animal

Al menos un billón de insectos mueren anualmente como alimento para animales. Los métodos rutinarios de muerte incluyen calor y frío extremos, a menudo precedidos por inanición. En comparación, “solo” alrededor de 79 mil millones de mamíferos y aves son sacrificados cada año.

Los estudiosos han reconocido durante mucho tiempo que el dolor muchos animales lo experimentan, supuestamente con la excepción de los insectos.

"Pero examinamos más de 300 estudios científicos y encontramos evidencia de que al menos algunos insectos sienten dolor. Mientras tanto, otros insectos aún no se han estudiado con suficiente detalle2, dice Matilda Gibbons, candidata a doctorado en neurociencia del comportamiento por la Universidad Queen Mary de Londres; Andrew Crump, oficial de Investigación Postdoctoral en la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres y Lars Chittka, profesor de Ecología Sensorial y del Comportamiento en la Universidad Queen Mary de Londres.

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“También llevamos a cabo nuestro propio estudio sobre la respuesta de los abejorros a estímulos potencialmente dañinos. La forma en que reaccionaron a los estímulos fue similar a las respuestas de dolor en humanos y otros animales que aceptamos sentir dolor”, indicaron.

Los pesticidas matan billones de insectos salvajes cada año. La causa real de la muerte suele ser parálisis, asfixia o disolución de los órganos internos, a veces durante varios días.

Si los insectos sienten dolor, la cría de insectos y el control de plagas causarían un sufrimiento masivo. Sin embargo, los debates sobre el bienestar animal y las leyes ignoran casi universalmente a los insectos. Una razón es que, históricamente, los insectos a menudo se consideraban demasiado simples con una vida útil demasiado corta. Pero se está acumulando evidencia de que los insectos sienten dolor.

La pregunta de si los insectos sienten dolor es difícil de responder. El dolor es una experiencia inherentemente privada. La dificultad de diagnosticar el dolor cuando el ser en cuestión no puede hablar se ilustra con el tratamiento relativamente reciente de los bebés durante la cirugía.

Recientemente, en la década de 1980, muchos cirujanos creían que los bebés no podían sentir dolor y rara vez usaban anestésicos porque pensaban que las respuestas obvias de los bebés, como gritar y retorcerse, eran "solo reflejos". “Aunque todavía no tenemos pruebas de que los bebés sientan dolor, la mayoría ahora acepta que lo hacen con casi certeza”, afirman los científicos.

“Para cualquier ser que no pueda comunicar directamente su sufrimiento, debemos confiar en el sentido común y la probabilidad. Cuantos más indicadores de dolor se encuentren, mayor será la probabilidad. Es importante usar criterios consistentes entre animales y buscar los mismos indicadores conductuales de dolor en los insectos que uno usaría en una vaca o un perro”, mencionan.

Dolor en el cerebro

La mayoría de los animales muestran "nocicepción": el procesamiento de estímulos dañinos que pueden resultar en respuestas reflejas. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los insectos muestran nocicepción. Sin embargo, si un animal detecta estímulos potencialmente dañinos, no es necesariamente un indicador del dolor tipo “ay” que en humanos se genera en el cerebro. Tanto la nocicepción como el dolor pueden ocurrir, hasta cierto punto, independientemente el uno del otro.

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“En un estudio reciente, descubrimos que las respuestas de los abejorros al calor dependen de otras motivaciones. Les dimos a los abejorros cuatro comederos: dos con calefacción y dos sin calefacción. Cada comedero dispensó agua azucarada, que a los abejorros les encanta”, subrayan.

“Cuando cada comedero tenía la misma concentración de agua azucarada, las abejas evitaban los dos comederos calientes. Pero cuando los comederos calentados dispensaron agua azucarada más dulce que los comederos no calentados, los abejorros a menudo eligieron los comederos calentados. Su amor por el azúcar superó su odio por el calor. Esto sugiere que las abejas sienten dolor porque (como los humanos) sus respuestas son más que simples reflejos”.

Las abejas también recordaron los comederos calientes y no calientes, y usaron esta memoria para decidir de cuál alimentarse. Entonces, la compensación ocurrió en el cerebro.

Los cerebros de los insectos cambian sus respuestas conductuales al daño de otras formas. Por ejemplo, es menos probable que las moscas hambrientas salten lejos del calor extremo que las moscas saciadas. Las moscas decapitadas aún pueden saltar, pero no muestran esta diferencia, lo que demuestra la participación de su cerebro en la evitación del calor. La comunicación entre el cerebro y la parte del cuerpo que responde también es consistente con el dolor.

Otros indicadores de dolor

El marco que usamos para evaluar la evidencia del dolor en diferentes insectos fue el que llevó recientemente al gobierno del Reino Unido a reconocer el dolor en otros dos grupos principales de invertebrados, crustáceos decápodos (incluidos cangrejos, langostas y gambas) y cefalópodos (incluidos pulpos y calamares) , incluyéndolos en la Ley de bienestar animal (sensibilidad) de 2022. El marco tiene ocho criterios, que evalúan si el sistema nervioso de un animal puede soportar el dolor (como la comunicación cerebro-cuerpo) y si su comportamiento indica dolor (como intercambio motivacional).

Las moscas y las cucarachas satisfacen seis de los criterios. Según el marco, esto equivale a "pruebas sólidas" de dolor. A pesar de la evidencia más débil en otros insectos, muchos todavía muestran "evidencia sustancial" de dolor. Las abejas, las avispas y las hormigas cumplen cuatro criterios, mientras que las mariposas, las polillas, los grillos y los saltamontes cumplen tres.

Los escarabajos, el grupo más grande de insectos, solo cumplen dos criterios. Pero, al igual que otros insectos que recibieron puntuaciones bajas, existen muy pocos estudios sobre escarabajos en este contexto. No encontramos evidencia de ningún insecto que no cumpliera con todos los criterios.

“Nuestros hallazgos son importantes porque la evidencia de dolor en insectos es más o menos equivalente a la evidencia de dolor en otros animales que ya están protegidos por la ley del Reino Unido. Los pulpos, por ejemplo, muestran evidencia muy fuerte de dolor (siete criterios)”, afirman.

En respuesta, el gobierno del Reino Unido incluyó pulpos y cangrejos en la Ley de bienestar animal (sensibilidad) de 2022, reconociendo legalmente su capacidad para el dolor.

El gobierno del Reino Unido sentó un precedente: pruebas sólidas de dolor justifican protección legal. Al menos algunos insectos cumplen con este estándar, por lo que es hora de protegerlos. Para empezar, recomendamos incluir insectos en la Ley de bienestar animal (sensibilidad) de 2022, que reconocería legalmente su capacidad para sentir dolor. Pero esta ley solo requiere que el gobierno considere su bienestar al redactar la legislación futura.

Si queremos regular prácticas como la agricultura y la investigación científica, el gobierno necesita ampliar las leyes existentes. Por ejemplo, la Ley de Bienestar Animal de 2006, que tipifica como delito causar “sufrimiento innecesario” a los animales cubiertos por la ley. Esto puede llevar a que las granjas de insectos, como las granjas convencionales, minimicen el sufrimiento de los animales y utilicen métodos de sacrificio humanitarios.

La Ley de Animales (Procedimientos Científicos) de 1986 regula el uso de animales protegidos en cualquier procedimiento experimental o científico que pueda causar dolor, sufrimiento, angustia o daño duradero al animal. Proteger a los insectos bajo esta ley, como ya lo son los pulpos, regularía la investigación de insectos, reduciendo la cantidad de insectos probados y asegurando que los experimentos tengan una sólida base científica.

Finalmente, los pesticidas son una gran preocupación para el bienestar de los insectos silvestres. Recomendamos desarrollar pesticidas más humanos, que maten a los insectos más rápido y minimicen su sufrimiento.

Artículo original publicado en The Conversation