Meta desarrolla guantes hápticos para facilitar la interacción en el metaverso

A comienzos de este año, Meta inició un proyecto de tres partes que explora el futuro de la interacción humano-ordenador. En últimos días la empresa afirmó haber concluido la tercera fase con nuevos resultados sobre uno los retos centrales de la empresa: ¿cómo tocar el mundo virtual?

La investigación sobre robótica blanda y ciencia perceptiva ha presentado avances con relación a los guantes hápticos, que buscan generan una experiencia más realista en el metaverso.

El prototipo háptico de Meta es un guante cubierto con unas almohadillas de plástico estriadas e hinchables conocidas como 'actuadores', y que son unos motores diminutos que se pueden ajustar a la palma de la mano y a los dedos del usuario.

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El guante también funciona como mando de realidad virtual. El dorso cuenta con pequeños marcadores blancos que permiten a las cámaras seguir el movimiento de las manos, con ayuda de unos sensores internos que captan cuándo se doblan los dedos.

Al ponerse el guante el usuario entra en una experiencia de realidad aumentada, con un sofisticado sistema de control que ajusta el nivel de inflado, creando presión en diferentes partes de la mano. Si se toca un objeto virtual con la punta de los dedos, el usuario sentirá la sensación de presión que genera un objeto físico. Al agarrar un objeto virtual, los actuadores de los dedos largos se pondrán rígidos, creando una sensación de resistencia. Estas sensaciones se combinan con las señales visuales y sonoras para producir la ilusión del tacto físico, indica RT.

Hoy en día la experiencia más parecida a la que se puede acceder es el seguimiento de las manos en Oculus Quest, que le permite al usuario ver una versión digital de sus manos en la realidad virtual y manipular objetos virtuales, pero sin sentirlos realmente. Aunque esta posibilidad de utilizar las manos directamente en la realidad virtual es una gran mejora con respecto a las plataformas táctiles, Meta considera que sin retroalimentación háptica no se puede ser tan hábil en el mundo virtual como en el real.

Michael Abrash, jefe científico de Meta Reality Labs, y Sean Keller, director de investigación científica de los laboratorios, afirman que el guante háptico lleva varios años en fase de desarrollo y que falta mucho para que pueda salir al mercado. Pero es otra parte de la gran imagen de realidad aumentada/realidad virtual para Meta, una en la que la vista, el sonido y el tacto se fusionan para hacer más realista un mundo digital aumentado.

"El valor de las manos para resolver el problema de la interacción en la realidad aumentada y la realidad virtual es inmenso", explica Keller. "Utilizamos las manos para comunicarnos con los demás, para aprender sobre el mundo y para actuar en él. Podemos aprovechar toda una vida de aprendizaje motor si conseguimos llevar la presencia total de las manos a la realidad aumentada y la realidad virtual. La gente podría tocar, sentir y manipular los objetos virtuales igual que los reales, todo ello sin tener que aprender una nueva forma de interactuar con el mundo".

Para ofrecer una sensación táctil realista, un guante háptico necesita cientos de actuadores que se muevan de forma concertada para que el usuario sienta que está tocando un objeto virtual. Pero los actuales actuadores mecánicos generan demasiado calor para que un guante de este tipo pueda llevarse cómodamente todo el día. Además, son demasiado grandes, rígidos, caros y consumen demasiada energía para producir sensaciones táctiles realistas.

"Tengo todas estas almohadillas y cosas en las manos, tienen tubos. Y la próxima, voy a tener diez veces más. Se convierte en un problema enorme desde el punto de vista de los sistemas, no se puede resolver sin construir algún día algo como microprocesadores microfluídicos", señaló Keller a Cnet.

Meta está trabajando en la creación de los materiales adecuados para que sean duraderos, de modo que los guantes puedan llevarse en cualquier lugar. Pero por ahora, los guantes están en modo de investigación.