¿Por qué fue tan letal la Peste Negra?

Cuando pensamos en pandemias, es común que nos venga a la mente la más reciente, como la de COVID-19. Sin embargo, a lo largo de la historia, la humanidad ha enfrentado enfermedades devastadoras, y ninguna ha sido tan letal como la Peste Negra. Con más de 200 millones de muertes, esta epidemia es conocida como la más mortal de la historia.

La Peste Negra azotó Europa en el siglo XIV, comenzando en 1347 y causando estragos durante varios años. Los síntomas iniciales incluían bultos negros en las axilas y las ingles, seguidos de llagas negras por todo el cuerpo, fiebre alta y dolor en las articulaciones. La tasa de mortalidad era alarmante: hasta el 75% de las personas que presentaban síntomas morían en un plazo de tres días.

En aquella época, los conocimientos médicos eran escasos y la medicina estaba profundamente ligada a la superstición y la magia. Los tratamientos incluían el uso de piedras, talismanes, hierbas y elementos animales, y la gente recurría tanto a médicos como a monjes en conventos para buscar alivio.

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Cosas que no sabías sobre la Peste Negra: Nuevas perspectivas sobre una antigua pandemia

Hoy sabemos que la Peste Negra fue causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por pulgas que infestaban ratas y otros roedores. La enfermedad podía manifestarse de dos formas: la peste bubónica, que se transmitía a través de la picadura de pulgas, y la peste neumónica, que se propagaba a través de aerosoles, haciendo la enfermedad extremadamente contagiosa de persona a persona.

El impacto de la Peste Negra se vio agravado por factores como la “pequeña edad de hielo”, que afectó las cosechas y debilitó a la población, y la Guerra de los Cien Años, que agotó los recursos de Francia e Inglaterra. Esta combinación de hambre, guerra y enfermedad creó una tormenta perfecta que devastó a Europa.

A pesar de que la peste sigue presente en algunas regiones del mundo, como América, Asia y África, los avances médicos han permitido controlar mejor la enfermedad. Sin embargo, los brotes ocasionales y la resistencia a los antibióticos siguen siendo una preocupación. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado a la peste bubónica como una enfermedad re-emergente, subrayando la necesidad de vacunas eficaces y el uso responsable de antibióticos.

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Aunque la imagen del médico de la peste con su traje y pico característico no corresponde a la epidemia del siglo XIV sino a brotes posteriores, sigue siendo un símbolo del temor y la lucha contra una de las peores pandemias de la historia. Hoy, gracias a la ciencia, conocemos mucho más sobre cómo prevenir y tratar esta enfermedad, pero la historia de la Peste Negra nos recuerda la vulnerabilidad de la humanidad ante las pandemias.