Conoce al simio más grande de la historia

En el marco del Día Internacional de los Primates, recordamos al Gigantopithecus blacki, un simio colosal que alguna vez deambuló por los espesos bosques de China. Con una altura de hasta 3 metros y un peso que superaba los 220 kilogramos, este primate es el más grande que jamás haya existido. Sin embargo, a pesar de su imponente tamaño y presencia, el Gigantopithecus se extinguió hace aproximadamente 215 000 años. Pero, ¿qué llevó a la desaparición de este titán?

Durante dos millones de años, el Gigantopithecus blacki prosperó en los densos bosques del sudeste asiático, alimentándose de frutas, hojas y otras plantas que abundaban en su entorno. Este simio gigante vivió en una era de grandes cambios climáticos y ambientales, lo que eventualmente contribuyó a su desaparición.

Un reciente estudio publicado en Nature en enero de 2024, dirigido por la geocronóloga Kira Westaway de la Universidad Macquarie de Sidney, arroja nueva luz sobre las causas de la extinción del Gigantopithecus. Según este análisis, el hábitat del primate cambió drásticamente hace unos 700 000 años, cuando los densos bosques comenzaron a ceder paso a extensiones abiertas de pastizales. Este cambio, aparentemente pequeño, fue suficiente para condenar al Gigantopithecus, que no pudo adaptarse rápidamente a la nueva realidad.

Los dientes fósiles del Gigantopithecus contienen huellas geoquímicas que revelan su dieta. Antes de que el hábitat comenzara a cambiar, este simio vivía en bosques con copas altas, donde encontraba abundantes hojas y frutos. Sin embargo, cuando el entorno se volvió más seco y los recursos vegetales escasearon, el Gigantopithecus no pudo ajustar su dieta para sobrevivir, a diferencia de otros primates contemporáneos, como el pariente del orangután Pongo weidenreichi, que adaptó su alimentación a plantas más fibrosas.

Julien Luoys, paleontólogo de la Universidad Griffith de Australia, comenta que la incapacidad del Gigantopithecus para adaptarse fue lo que selló su destino. A pesar de su tamaño, este simio estaba limitado en cuanto a movilidad y flexibilidad dietética, lo que lo hizo extremadamente vulnerable a los cambios ambientales.

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Nuevos misterios en torno al Gigantopithecus

Aunque los estudios recientes han proporcionado respuestas sobre cómo y cuándo desapareció el Gigantopithecus, aún quedan muchos interrogantes. Por ejemplo, algunos de los últimos ejemplares encontrados fueron los más grandes jamás registrados, lo que plantea la pregunta de por qué estos gigantes alcanzaron tales tamaños en su fase final.

Además, fósiles de Gigantopithecus han sido descubiertos en regiones tan diversas como Tailandia, Vietnam y posiblemente Java. Esto lleva a preguntarse si todos estos simios gigantes compartieron el mismo destino o si hubo variaciones regionales en su desaparición.

Con información de Natgeo.