Estudio muestra cómo el COVID-19 aceleró el envejecimiento cerebral en jóvenes: Afecto más a mujeres que a hombres

Un estudio reciente ha revelado que las adolescentes experimentaron un envejecimiento cerebral más acelerado que los adolescentes varones durante los confinamientos por COVID-19.

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Las investigaciones muestran diferencias significativas entre ambos sexos, lo que plantea preguntas sobre los efectos a largo plazo de esta aceleración en el desarrollo cerebral.

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¿Qué revelan los escaneos cerebrales?

Imágenes de resonancia magnética (MRI) realizadas a jóvenes entre 12 y 16 años después de los confinamientos muestran que el cerebro de las adolescentes parecía, en promedio, 4.2 años más viejo de lo esperado.

En el caso de los adolescentes varones, el envejecimiento cerebral promedio fue de 1.4 años. Aunque ambos sexos mostraron signos de adelanto en el desarrollo cerebral, las adolescentes presentaron cambios más amplios y significativos.

El estudio comparó estos datos con escaneos previos de los mismos adolescentes, tomados antes de la pandemia en 2018, cuando tenían entre 9 y 17 años. Se observó un adelgazamiento acelerado de la corteza cerebral, proceso natural y necesario durante la adolescencia, pero que en este caso fue más rápido de lo habitual, sobre todo en las adolescentes.

Posibles consecuencias de este envejecimiento cerebral

Si bien aún no está claro si este envejecimiento acelerado tiene consecuencias negativas, algunos investigadores expresan preocupación por su impacto potencial en la salud mental y el aprendizaje de los adolescentes.

Se sabe que el adelgazamiento cortical puede estar relacionado con la especialización cerebral, pero también con una menor flexibilidad cognitiva, lo que podría afectar el aprendizaje.

El estudio sugiere que estos cambios podrían influir en áreas del cerebro vinculadas a la visión, la cognición social y el procesamiento de emociones.

Estas funciones son clave para la comunicación y la interacción social, y su desarrollo acelerado podría tener implicaciones en la forma en que las adolescentes interpretan las expresiones faciales, las emociones y el lenguaje.

¿Por qué las adolescentes se vieron más afectadas?

Según la Dra. Patricia Kuhl, coautora del estudio, las adolescentes podrían haber sido más vulnerables a los efectos del confinamiento debido a su mayor dependencia de las interacciones sociales para su bienestar emocional y desarrollo.

Mientras que los adolescentes varones también se vieron afectados, las adolescentes, al estar más conectadas socialmente, podrían haber sentido más intensamente el aislamiento.

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Recomendaciones para los padres

Los investigadores recomiendan que los padres hablen con sus hijos adolescentes sobre sus experiencias durante la pandemia.

De acuerdo con The Guardian, Abordar sus sentimientos y experiencias puede ser crucial para su bienestar emocional.

Invitar a los adolescentes a conversar en un ambiente relajado, como durante una caminata o un café, podría ayudar a que se abran sobre lo que vivieron.

¿Qué sigue en la investigación?

Aún queda mucho por entender sobre los efectos a largo plazo de este envejecimiento cerebral acelerado.

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Investigadores como Ian Gotlib, de la Universidad de Stanford, enfatizan la importancia de seguir apoyando la salud mental de los jóvenes, ya que los efectos del estrés provocado por la pandemia continúan presentes, aunque la situación sanitaria haya mejorado.