Científicos logran “observar” la conciencia

Durante décadas, los científicos han estudiado cómo el cerebro organiza la información en estructuras jerárquicas, con distintas áreas responsables de funciones específicas. Sin embargo, aún no se comprende completamente cómo estas áreas interactúan para formar una percepción coherente de la realidad. Ahora, gracias a un estudio de la Universidad de California en San Diego, los investigadores han logrado un avance significativo al observar cómo las neuronas se sincronizan durante el proceso de lectura.

Jacob Garrett, candidato a doctorado de la UC San Diego, ha centrado su tesis en los hallazgos de esta investigación, que se publicaron en la revista Nature Human Behavior. Este trabajo aborda una de las grandes incógnitas de la neurociencia moderna: ¿cómo se relaciona la actividad cerebral con la experiencia subjetiva de la conciencia?

El doctor Eric Halgren, profesor de neurociencias y radiología en la misma universidad, explica que durante la lectura, el cerebro transforma una serie de líneas en palabras y luego las asocia con ideas o conceptos. Según Halgren,

esto se logra a través de la sincronización de distintas áreas del cerebro que se activan al unísono.”

Este fenómeno de sincronización se denomina “co-rippling” y se ha observado previamente en el hipocampo, una región clave en la formación de recuerdos. Sin embargo, el estudio de Halgren ha demostrado que el co-rippling se extiende a toda la corteza cerebral, lo que sugiere que es fundamental para unir diferentes piezas de información y generar una percepción coherente del entorno.

En una investigación publicada en la Proceedings of the National Academy of Sciences, Ilya Verzhbinsky, otro candidato a doctorado en la UC San Diego, examinó cómo las neuronas individuales disparan en diferentes áreas corticales durante estos “ripple” o ondas sincronizadas. Los investigadores descubrieron que aproximadamente dos tercios de las neuronas en la corteza se sincronizan durante este proceso, lo que es crucial para el procesamiento de información.

El estudio con pacientes epilépticos

Debido a las limitaciones de los escáneres cerebrales no invasivos, los investigadores utilizaron electroencefalografía intracraneal (EEG) para monitorear la actividad eléctrica del cerebro directamente desde el cráneo. El equipo estudió a 13 pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos, quienes ya estaban recibiendo monitoreo EEG como parte de su tratamiento.

Durante los experimentos, los pacientes debían identificar el nombre de un animal entre una lista de palabras mezcladas con cadenas de letras sin sentido. Los investigadores observaron tres fases clave de cognición: una fase jerárquica inicial donde se percibe la palabra sin comprenderla, una segunda fase basada en el co-rippling donde la información es procesada en áreas más complejas del cerebro, y una fase final donde esta información se integra en conocimiento consciente, lo que permite al participante realizar una acción, como presionar un botón.

Los resultados de este estudio podrían tener un impacto a largo plazo en el tratamiento de trastornos neurológicos y psiquiátricos como la esquizofrenia, los cuales se caracterizan por anomalías en la integración de información. Halgren señala que

si podemos entender mejor cómo se integra la mente en individuos sanos, será más fácil encontrar formas de reintegrar la mente en personas con estos trastornos.”

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Este estudio no solo arroja luz sobre el funcionamiento cerebral, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre la naturaleza misma de la conciencia. Según Halgren, “comprender cómo las neuronas de nuestro cerebro trabajan juntas nos proporciona nuevos conocimientos sobre la esencia de la conciencia.”

Con información de Universidad de California.