La millonaria inversión detrás de traer rocas de Marte

Mexicali, B.C.- La idea de traer rocas de Marte es un ambicioso proyecto liderado por el administrador Bill Nelson, quien presentó esta propuesta menos de dos semanas antes de dejar su cargo como jefe de la NASA. Esto ocurre en un contexto político en el que el presidente electo Donald Trump se prepara para asumir el mando. Cabe destacar que, hace meses, Nelson canceló el plan original de retorno de muestras debido a los altos costos y a la demora estimada para obtener algo de Marte antes de 2040.

El presupuesto para este nuevo plan se calcula en hasta 11 mil millones de dólares. El año pasado, la NASA pidió a la industria y otros socios que propusieran alternativas más viables para asegurar que las muestras recogidas por el rover Perseverance, almacenadas en tubos del tamaño de un puro, puedan llegar a la Tierra en 2030, mucho antes de que los astronautas se aventuren al planeta rojo.

Actualmente, la NASA evalúa dos opciones cuyo costo oscila entre 6 mil y 7 mil millones de dólares. Una de estas opciones incluye diseños innovadores desarrollados por socios comerciales. Aunque el número de naves espaciales y lanzamientos necesarios no cambiaría, las alternativas propuestas buscan simplificar la misión.

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La decisión final se tomará en 2026, tras realizar estudios de ingeniería detallados sobre cada opción. Una alternativa más tradicional contempla el uso del mismo método de aterrizaje que llevó a los vehículos Perseverance y Curiosity a la superficie marciana: una plataforma guiada por cohetes conocida como grúa aérea.

Por otro lado, se considera una segunda opción basada en un sistema de aterrizaje desarrollado por empresas privadas, aunque no se revelaron muchos detalles sobre esta propuesta en el último anuncio.

Desde su aterrizaje en 2021, el rover Perseverance ha recogido más de dos docenas de muestras y continuará recolectándolas como parte de la operación de alta prioridad de la NASA, destinada a buscar señales de antigua vida microscópica marciana, publica el portal El Informador.

Funcionarios de la NASA han enfatizado que ambas opciones simplificarían el proceso al permitir la limpieza de los tubos de muestras directamente en la superficie marciana, en lugar de hacerlo en la nave de retorno. Además, se plantea un cambio de energía solar a energía nuclear, para garantizar la operación de los equipos durante las tormentas de polvo marcianas.

Nelson destacó que la decisión sobre cómo recuperar las muestras de Marte dependerá del próximo gobierno, pero subrayó la importancia de comenzar a financiar el proyecto desde ahora para hacerlo realidad. Como sucesor de Nelson, Trump ha nominado al multimillonario tecnológico Jared Isaacman, conocido por haber costeado dos viajes al espacio.