Científicos descubren cómo funciona el cerebro al tomar decisiones importantes

Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Cambridge, ha desvelado uno de los mecanismos fundamentales que utiliza nuestro cerebro para tomar decisiones importantes. La investigación arroja luz sobre el funcionamiento de una de las áreas más críticas del cerebro: el centro ejecutivo, ubicado en la parte frontal. Este centro es responsable de recopilar la información necesaria para planificar y tomar decisiones efectivas, y es sorprendentemente complejo en su operación.

Cuando nos detenemos a pensar antes de tomar una decisión significativa, el cerebro realiza lo que se conoce como una “simulación mental”, en la que visualizamos los diferentes resultados que podrían derivarse de nuestras posibles elecciones. Este proceso es clave en la planificación de nuestras acciones cotidianas. Pero, ¿cómo realiza el cerebro estas simulaciones?

Según los investigadores, la respuesta está en la interacción entre la corteza prefrontal y el hipocampo. La corteza prefrontal actúa como un “simulador”, probando mentalmente posibles acciones utilizando un mapa cognitivo almacenado en el hipocampo. Este mapa nos permite evaluar las consecuencias de nuestras decisiones futuras antes de llevarlas a cabo. Aunque se sabía desde hace tiempo que la corteza prefrontal está involucrada en la toma de decisiones y que el hipocampo juega un papel fundamental en la formación y almacenamiento de recuerdos, el rol exacto de ambas estructuras en la toma de decisiones complejas no estaba del todo claro.

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Para profundizar en este tema, Marcelo Mattar, de la Universidad de Nueva York, junto con sus colegas Kristopher Jensen, de University College London, y el profesor Guillaume Hennequin, de Cambridge, desarrollaron un modelo computacional para predecir la actividad cerebral durante la planificación. Este modelo incorpora el conocimiento previo sobre el proceso de planificación, pero añade un nuevo nivel de complejidad al integrar “acciones imaginadas”. De esta manera, el modelo captura cómo el cerebro evalúa el impacto de nuestras decisiones, tal como lo haría un jugador de ajedrez que anticipa una secuencia de movimientos antes de ejecutar uno.

Gracias a la interacción entre la corteza prefrontal y el hipocampo, somos capaces de adaptarnos rápidamente a situaciones nuevas, como cambiar de ruta si encontramos un camino bloqueado. Los científicos validaron este modelo utilizando tanto datos conductuales como cerebrales. Para ello, realizaron experimentos donde los sujetos navegaban por un laberinto en línea mientras se medía el tiempo que dedicaban a pensar antes de tomar cada paso.

Una de las sorpresas más interesantes de la investigación fue la similitud entre el comportamiento humano y el de las redes neuronales artificiales. En situaciones donde los humanos se detenían a reflexionar sobre qué hacer, las redes neuronales también “pausaban” para analizar sus próximas acciones.

Permitir que las redes neuronales decidan cuándo ‘detenerse a pensar’ fue una gran idea, y fue sorprendente ver que en situaciones donde los humanos piensan, las redes neuronales hacen lo mismo”, comentó Hennequin.

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Este avance representa un paso significativo en el estudio de cómo pensamos a nivel neural, y el equipo de investigadores está emocionado por las futuras investigaciones que surgirán a partir de este nuevo marco.

Será necesario un esfuerzo concertado entre neurofisiólogos y teóricos, y estoy entusiasmado con los descubrimientos que vendrán”, concluyó Hennequin.

Con información de Mirror.